– Нет, это Матр была права. Ничему-то я и не научилась. Рано мне еще поверхность исследовать, – сказала Зиа и вытащила омнипод.

– Зиа Девять, – приветствовал ее прибор. – Чем могу помочь?

– Начинай передачу сигнала, – велела девочка. – Координаты такие: объект ПВЧ… номер… эмм… Погоди. Можешь повторить вчерашнее сообщение Матр?

– Конечно, – прочирикал омнипод.

«Зиа, милая, – вновь заговорила спроецированная голова Матр, – это сообщение записано в надежде, что тебе удалось выбраться из Убежища. Я знаю…»

Внезапно омнипод замолчал на полуслове – Зиа споткнулась о грубый неприметный валун, перегородивший ей путь. И тут «валун» застрекотал и принялся выбираться из-под Зии на своих многочисленных ножках.

Каменистый экзоскелет раскрылся, обнажив парочку яркоокрашенных мембранных крылышек. Тварь отлетела прочь, зажужжав, и приземлилась неподалеку возле большой дыры в земле. Зиа наблюдала, как она приземлилась и перекрасилась под окружавшие нору палочки и камни цвета слоновой кости.

– Валуны тут тоже ходят? – спросила Зиа. – Похоже, я порядком недоучилась.

Она перепроверила направление и зашагала к лесу, где пряталось ее Убежище.

Сначала внимание Зии привлекли заросли причудливых растений впереди, потом она подняла глаза и увидела, что над незнакомым плакучим деревом с длинными висячими ветвями кружат несколько птиц. На самом верху, в кроне дерева, виднелась некая яркая штука – видимо, что-то вроде плода, заключила Зиа. Она снова запустила Идентисбор в попытках получить голограмму птиц и рассмотреть их лучше, но тут одна из них полетела к фрукту. Стремительно, как хлысты, все ветки дерева взметнулись вверх и сомкнулись над птицей, заглушив ее вопли.

– Фуф! – Зиа в ужасе отпрянула. – Что это такое?

Она направила омнипод на дерево и подождала, пока прибор считает картинку. Над центральным глазом омнипода медленно завращалась подробная голографическая модель.

И снова прибор выдал:

– Царство, таксономическая группа и вид неизвестны.

– Неизвестны? – переспросила ошарашенная Зиа. – Как это? Ясно же, что это какое-то дерево.

Широко распахнутыми глазами она смотрела, как дерево пожирает птицу.

– Его размер, форма и цвет не совпадают ни с одним представителем этого вида в моей базе, – бодро ответил омнипод. – Если уж на то пошло, его общие очертания и действия напоминают животное из рода Hydra…

– Ну так, значит, вот что это? – Зиа вытаращилась на голограмму гидры, парящую над омниподом. Тонкие гибкие щупальца свободно колыхались над трубкообразным туловищем.

– Однако, – продолжил омнипод, – все виды, относящиеся к данному роду, очень малы. Большинство имеют микроскопические размеры.

– Это вот, – сказала Зиа, указывая на дерево, – вряд ли можно назвать микроскопическим.

Дерево опустило ветви в исходное положение. От птицы не осталось и следа.

– Согласен, – ответил омнипод, – именно поэтому я и заключил, что его невозможно идентифицировать.

– Но ты сказал, что оно похоже на гидру или как там ее, – возразила Зиа. – Так что, наверное, оно животное.

На ее глазах еще несколько птиц начали кружить над плодом. Тут она заметила, что плакучих птицеловов – целая роща.

– Окрас и строение напоминают большую группу растений под общим названием «водоросли», но я не могу сделать точные выводы, – пояснил прибор.

Теперь он демонстрировал разные виды водорослей, от которых шли стрелочки к указателям, в каких прудах, озерах и морях их можно встретить. Вдалеке сдавленно вскрикнула еще одна птица, проглоченная деревом-гидрой.

«Да что происходит-то? – недоумевала Зиа. – Почему я ничего этого не знаю? Эти штуки явно опаснее дурацкой голографической змеи, которая меня укусила». Она ощутила, как новая волна оцепенения докатывается холодком до самых ног.