– Зиа, я очень тебя люблю и надеюсь, мы еще увидимся, но ты должна уйти НЕМЕДЛЕННО!

Она отъехала в сторону, а Зиа заколотила по решетке, вопя: «Нет! Нет! Нет!»

Металлическая панель опустилась, закрыв вентиляционную шахту. Зиа услышала чудовищный взрыв – кухонная дверь разлетелась на куски. На минуту девочка в ужасе замерла на дне трубы – это была самая долгая минута в ее жизни. Она слышала, как все и вся переворачивают вверх дном – там, за панелью, отделяющей ее от комнаты, еще недавно служившей им кухней, от всего, что было ее домом.

Зиа подумала о Матр. И еще о своих добрых друзьях, спрятанных в тайном коридоре.

И начала карабкаться наверх по направлению к мигающему свету где-то в конце шахты. Казалось, ползти до него несколько километров, и всякий раз, как Зии на глаза наворачивались слезы, далекий огонек приобретал форму крохотной звезды. Тяжело дыша, Зиа добралась до неподвижного вентилятора вытяжки. Приблизившись к громоздкому агрегату, она услышала четкое электронное тиканье. Она смотрела снизу на широкие засаленные лопасти с налипшими на них серыми клоками пыли, и тут тиканье ускорилось.

Вентиляция поставлена на таймер, – вспомнила Зиа инструкции Матр, – нужно поторапливаться. Она уцепилась за расположенный в центре мотор и подтянулась, протиснувшись между сплющенных лопастей. Затикало еще быстрее. Усевшись верхом на цилиндрический корпус двигателя, Зиа дала себе время отдышаться. Тиканье переросло в один почти непрерывный сигнал. Зиа встала на ноги и увидела тот самый вентиль, освещенный единственной простейшей лампочкой. Она вцепилась в него и попыталась повернуть. Вентиль не поддался.

– Повернись, повернись, повернись, – молила Зиа.

Сигнал оборвался, мотор вентилятора заработал. От его вибрации девочка чуть не потеряла равновесие. Одна из лопастей задела носок ее кедбота – тот сразу растрепался. Еще одна звуковая волна прокатилась вверх по трубе, Зиа закричала. За волной внизу шахты донесся какой-то скрежет и лязг металла. Очевидно, отодрали решетку, и вверх по трубе повалил дым. Отреагировав на тут же выросшую температуру, вентилятор завертелся еще быстрее. Вся конструкция затряслась, стеная под дополнительным весом Зии. Зиа рискнула посмотреть вниз, не обращая внимания на разъедающий глаза дым. Внизу виднелись отблески разгорающегося пламени, словно злая оранжевая змея поднималась по трубе.

У Зии закружилась голова, она чуть не упала. Переключив все внимание на вентиль, девочка изо всех оставшихся сил надавила на него, и он наконец слегка повернулся с глухим скрипом. Дым сгустился настолько, что Зии и рук своих было не разглядеть. Едкий газ заполнял легкие, она закашлялась. Из носа в рот, на сжатые зубы, потекла слизь.

– Давай же! – заорала она, вслепую надавливая на тугой вентиль. В итоге неподатливый механизм закрутился свободно, зато старые ржавые болты, на которых держалась вся конструкция с вентилятором, начали вылетать один за другим. С каждым поворотом вентиля люк шахты приоткрывался еще немного, втягивая в себя огонь и его дымовое дыхание. Вентилятор оторвался от стен шахты и обрушился вниз, прямо в огонь. Повиснув на вентиле, Зиа подтянулась и уцепилась за край шахты в открывшемся проеме. Девочка с трудом протиснулась через узкий проем и рухнула на землю.

На землю, на которую за все двенадцать лет жизни ни разу не ступала ее нога.

Зиа Девять терла глаза – их жгло от пепла и осыпавшейся пыли. Спотыкаясь, она побрела от вентиляционной шахты Убежища куда-то в лес. У ближайшего большого ствола девочка опустилась на корточки, чтобы отдышаться.