– Да хватит нудеть! Сколько раз мы уже ночевали в лесу этим летом, и все было нормально, – огрызнулся Марк, хоть и сам едва держал равновесие между храбростью и страхом. – Никто не узнает.

– Давайте не будем говорить о плохом, – вмешался Виктор, пытаясь привнести хоть каплю разума в разрастающуюся панику. – Мы живы, медведя вроде бы нет, палатки и еда с нами. Все ведь не так уж и плохо, правда?

Марк и Эйдан переглянулись. Эйдан почесал затылок, едва взглянув на Виктора:

– Ну… палатки я выкинул, чтобы бежать быстрее, – признался он с трудом.

Виктор, не веря своим ушам, закатил глаза и выдохнул так, словно внутри него клокотала волна раздражения, которую он едва удерживал.

– Эйдан, ты, черт возьми, серьезно? – прохрипел он, стиснув зубы.

– Ну, еще и еду выкинул, чтобы медведь нас не догнал, – Марк извиняющимся тоном добавил, понимая, что это не самая лучшая новость для их друга.

Виктор прикрыл лицо руками, его голос стал напряженным, и он говорил медленно, пытаясь не сорваться:

– То есть… палаток больше нет, а еда, которую моя сестра готовила весь день, теперь лежит в желудке у медведя? Так?

Марк пожал плечами, избегая взгляда Виктора.

– Извини. Кто же знал, что на нас нападет медведь?

Виктор усмехнулся, но в этой усмешке не было радости, только горечь.

– Ладно. Этот вечер уже ничем не испортишь. Хотя… – он замолчал, пытаясь справиться с разочарованием. – Интересно, что еще может пойти не так?

Он и представить себе не мог, что настоящий кошмар был еще впереди. В эту самую ночь для них, когда страхи казались лишь тенями медвежьих когтей, в захолустном городке Уайтуотере произошло нечто куда более жуткое. Глубоко под покровом мрачной тишины, нарушенной лишь шорохом ветра в кронах деревьев, в лесу нашли два тела – изуродованных до неузнаваемости.

– Мы шатаемся по этому проклятому лесу уже час, Марк. Ради всего святого, скажи мне, почему мы не возвращаемся домой? – раздраженный голос Виктора разорвал звенящую тишину. Он с досадой пнул ветку, валявшуюся на земле, зло косясь на густые, угрюмые деревья, которые казались слишком близкими. Лес в эту ночь выглядел особенно зловеще – темные, вытянутые стволы словно сжимали пространство вокруг них, как когти невидимого существа, готового наброситься в любой момент. Небо было затянуто плотными облаками, скрывавшими луну, и из-за этого тьма, окружавшая их, становилась почти осязаемой. Но Марк продолжал упрямо двигаться вперед, будто его вело что-то неведомое, заставляющее идти, несмотря на все предчувствия опасности.

– У меня ощущение, что если пойдем дальше, найдем что-то интересное, – голос Марка прозвучал странно, как будто в его речи проскользнуло что-то чужое, заставившее Виктора и Эйдана обменяться тревожными взглядами. Они привыкли следовать за Марком, но в этот раз его уверенность казалась пугающей. Словно он говорил не по своей воле, а был движим чем-то незримым, что находилось в тени леса.

Молчаливое напряжение сгустилось между ними. Ночные звуки леса окружали троицу: редкие крики ночных птиц, хруст веток под ногами и неясные шорохи, что вызывали беспокойство. Эйдан внезапно остановился, в его взгляде появился страх.

– Марк, ты точно уверен, что мы на правильном пути? – голос Эйдана дрожал, как плохо натянутая струна. – Этот лес… он будто живой, словно наблюдает за нами.

Марк оглянулся, прислушался к чему-то глубоко внутри, но на его лице не отражалось ни капли сомнения. Его спокойствие выглядело почти сверхъестественным на фоне сгущающейся вокруг них тревожной темноты.

– Я чувствую, что здесь что-то есть. Мы близко. Немного дальше, и я уверен, мы найдем что-то… – он замолчал на миг, словно его уши уловили отдаленный шепот, не слышимый остальными. – Что-то важное.