Посреди подвала стоит пыточный столб. Черный, вымокший от крови. Но до сих пор голодный и жаждущий. Ржавые крюки, вбитые в него под разными углами, шипят и извиваются, будто мерзкие щупальца подводной твари. Тянутся к новой жертве.

Рядом, будто верный пес, стоит железный хирургический столик, измазанный кровью. На нем все, что нужно для разделки людского мяса. Скальпель, пила, топорик и стальные, заточенные до блеска, крюки. Они, как вопросительные знаки в конце предложения. Почему он так любит их?

Первая зацепка.

Остальной инструмент, похоже, был просто устрашением. Неким фоном, от которого у пленницы темнело в глазах. Его величием над ней.

Из-под столика торчит кожаная ручка плети. Рядом валяются скомканные резиновые перчатки.

Кто-то подходит ко мне. Долго молчит, и я не выдерживаю:

– Что?!

Призрак исчезает. Оглядываюсь по сторонам. Никого.

– Антон? – Голоса. Я им не верю. – Ты в порядке?

Женский голос думает, что имеет право спрашивать. Из-за той ночи. И пока я раздумываю над ответом, раздается стук каблуков – она идет ко мне.

– Да, я… – слишком поздно.

Натягиваю сумасшедшую улыбку. Но ее это не страшит. Она рядом.

– Ты плохо выглядишь…

Что-то касается моих волос. Убирает, упавшую на глаза, челку, касается лба. Мне кажется, это Оксана, потому что прикосновения безумно холодные…

– Желудок…

– Не звонишь совсем… – она не слушает. Верит только своим словам. Тени не умеют любить. Просто им всегда нужен кто-то, чтобы существовать.

– Не здесь…

Я даю ей надежду. И на миг ее лицо вспыхивает передо мной, точно пламя. Но тут же гаснет.

– Поужинаем?

Чувствую ее тоску. Ее одиночество в пустой, съемной квартире:

– Да.

И снова лицо. Грустное и красивое. Передо мной.

Молчание затягивается. Она не уходит, стоит и чего-то ждет.

– Есть что-нибудь интересное?

– Все по-прежнему…

Она не понимает вопроса. Я спрашиваю про подвал. Не про нее. Хочу обратиться к ней по имени, но не могу вспомнить, как ее зовут. И от этого мне становится не по себе.

– Что-нибудь интересное… здесь.

– А, прости… – смеется. Глупо и неестественно. – Только начали, пока ничего…

– Плеть… – в горле саднит. Откашливаюсь. – Плеть под столиком.

– Не надейся на отпечатки…

– Хочу видеть, что она из себя представляет.

– Зачем?

– Ты достанешь?

Она уже натягивает перчатки. Резина противно скрипит.

– Сейчас…

Отхожу в сторону, давая ей простор. Рука осторожно вытаскивает плетку. Железные наконечники, на концах кожаных лент, звенят, будто колокольчики.

– Ух, ты… Адская игрушка. Антон?

Он бил ее по ногам. Хлестал изо всей силы, получая наслаждение. Но это не крюки. Не то, что по-настоящему его заводило.

– Хорошо. Нужно найти цепь.

Рука держит плетку двумя пальцами:

– Цепь?

Достаю сигарету:

– Да. Цепью он сломал ей колени.

Щелкаю зажигалкой. Дым заполняет легкие.

– Так и не бросил? – ненужные вопросы. Кончик сигареты обращается в пепел.

– Ищите цепь.

Плетка уплывает в сторону. Каблуки удаляются. Мы должны найти здесь хоть что-то. Разрыть эту выгребную яму до самого дна. Это наша работа! Наш долг!

У стены, по правую от меня руку, стоит железная клетка. Небольшая, в половину человеческого роста. Дверца распахнута. Ржавые трубы и косые швы с нагаром, дают понять, что убийца делал ее сам. Неумело, и значит, мог пораниться. Но как давно это было? У меня нет ответов.

Здесь он держал ее.

Подхожу к уродливой тюрьме. Одна из труб исцарапана чем-то металлическим. Ее словно бы неустанно скоблили. Вижу рыжую пыль на полу и спустя всего миг, загадка разламывается перед моим натиском, как гнилой пень.

Наручники! К ее ноге, потому что руки в ней он любил больше всего. Ни капли свободы! Даже внутри этого убогого железного ящика – как животное, как самое ничтожное существо на земле. Он хотел, чтобы она чувствовала себя таковой. И она чувствовала. Именно этими прутьями, этими кандалами, он сломал ее окончательно, заставил верить в свое величие.