Ратчер поблагодарил Авалона и Серые Плащи пошли в фойе ждать девушек и Разведчиков.

Лавка пушной компании на Аляске.

– Слишком мало за такие шкурки. Дай еще железный котелок и коробку патронов.

– Нет.

– Еще нож, чайник и коробку патронов.

– Ладно, бери. Виски?

– Нет. Вместо виски еще патроны.

– Нет, и так много заплатил.

Джо сгреб с прилавка деньги и вещи. Вещи бросил в мешок, а деньги спрятал за пазуху. Вдруг он услышал звук удара и надрывный плач собаки. Первая мысль была об упряжке, и Джо пулей вылетел наружу. Здоровенный мужик бил некрупную собаку. Она поджимала переднюю лапку и плакала. Джо быстро подошел к мужику и окликнул его: – Эй, зачем бьешь?

– Эта тварь нагуляла, а мне нужно ехать. Она не может быстро бежать, – и снова замахнулся на собаку.

– Я дам тебе за нее другую. Не бей ее.

– Другую?

– Да. – Джо быстро выпряг рыжего кобеля, – вот этого.

– Ты меняешь суку на кобеля?

– Да, меняю. Бери.

– Чокнутый краснокожий. Ладно, на, – мужик подпихнул ногой заскулившую собаку и взял за ошейник рыжего, – ее Леди зовут. Леди …, – и он грязно выругался.

Джо подвел испуганную собаку к своей упряжке и поставил на место рыжего, до упора подтянув ремни на шлее. Собака лизнула руку и с такой немой благодарностью посмотрела в глаза человеку, что Джо больше не жалел об обмене. Ситка и Блэки заворчали. Вожак Клык рыкнул на них и суки смолкли.

Ситка и Блэки были сестрами. Джо выменял трех щенков у эскимосов на чайник с ручкой, нож и пачку чая. Отобранных малышей он посадил возле нарт и пошел в жилище хозяина. Отдал чайник, нож и чай. Вышел, посадил щенков в мешок с дырками, чтобы не разбежались и поехал. В дырки сразу высунулись три любопытных черных носа и начали принюхиваться.

Джо был индейцем-тлинкитом. Его звали Танцующий-С-Волками. Имя он получил, когда был еще мальчишкой и оно так и осталось. Его отец принес из лесу двух волчат. Подобрал, когда охотился. Мать и два малыша погибли в схватке с рысью, два были живы. Волчата выросли и повсюду следовали за мальчиком, играли с ним. Так он и получил свое имя. Когда волчата выросли, то волчица ушла в лес, а волк, его так и звали Волк, остался. От индейских собак у него были щенки и один, самый крупный, стал вожаком упряжки. Клык был не такой массивный, как собаки эскимосов, но рослый и выносливый. И очень умный. Джо, так его прозвали белые, и он сам уже так стал себя называть, поставил Клыка вожаком. Кроме него в упряжке был крупный пес, которого Джо подманил в лесу. Удрал у кого-то. Три выросших щенка, выменянных у эскимосов. Двое из них оказались суками. Джо точно помнил, что взял двух кобельков. Или к щенкам подбежал еще щенок и он взял его по ошибке или, что более вероятно, эскимосы подменили одного ко-

белька. Подмену Джо заметил уже дома. Сначала он разозлился, а когда увидел радость своей молодой жены, игравшей с малышами, махнул рукой. Маленькая Тучка была беременна их первенцем и Джо решил, что такая мелочь не стоит ее слез, даже хорошо, что так получилось. Суки были крупными и сильными, родят таких же сильных щенков. А хорошие собаки всегда в цене. Рыжего Джо дешево купил у белого. Тот распродавал упряжку и уезжал. Правда приобретение было так себе. Пес был прожорлив, ленив и упрям.

Снег поскрипывал под полозьями нарт, собаки резво бежали, чувствовали, что возвращаются домой. Джо наблюдал за Леди. Собака была светло-серая некрупная, со странными голубыми глазами. Леди слегка прихрамывала на переднюю лапу, мужик сильно ударил ее. Джо остановил нарты, подошел к голубоглазой собаке и пощупал лапу. Кости целые, сильный ушиб. Пройдет. Индеец сильно не гнал собак, так что большой нагрузки на лапу не было. Джо никогда не мог избивать своих собак, как другие. Не мог и все.