«Что я делаю?! Что я, чёрт побери, творю?! Почему застыла над этим проклятым мусорным ведром, словно каменная?!»

Но тело всё равно не слушалось. Не слушалось, потому что где-то там – в глубине души я на самом деле не хотела так поступать. Не хотела выбрасывать настолько ценные подарки…

Глубокий вдох и тяжелый выдох. Руки трясутся, по щекам бегут слезы, и я со всей своей обречённостью вынуждена признать, что в этой борьбе я одержала поражение.

Уилен Хэммел победил. На самом деле победил. Он сумел переиграть меня даже в моих собственных желаниях. Сумел надавить на то, что для меня на самом деле имело значение.

Такая глупость. Всего лишь концерт симфонического оркестра, но  я так сильно хотела на него попасть, что гордость превратилась в не более чем хрупкую преграду, сдуваемую всего одним порывом восточного ветра.

Первый и последний раз, когда я слушала живой концерт – был канун рождества ещё при живых родителях. И этот хрупкий кусочек бумаги казался мне сейчас не просто билетом. А билетом в тот крохотный уголочек прошлого, в котором я всё ещё была счастливой и беззаботной, маленькой девочкой…

Прикусив губу и вытерев слёзы, я приняла в этот момент единственно верное решение: кулон вместе с билетом останется, а розы я отправлю Марте, чтобы ни одна живая душа кроме меня, Уилена и курьера, не знала, что они здесь были.

Убрав свои подарки в коробку из-под обуви, в которой хранились безделушки из школы, я дождалась посыльного, отдавая ему букет, и только после этого смогла оставить квартиру, выезжая к родителям Дэва.

* * *

– Энни, милая… – стоило дверям открыться, как мама Дэвана заключила меня в крепкие объятия. – Как мы рады тебя видеть!

Песочное платье по фигуре и объёмная причёска в стиле «Мэрилин Монро» делали Аманду моложе своих лет, а лёгкий макияж подчёркивал её природную женственность, делая ещё более привлекательной.

– Спасибо, что пригласили, – закрыв глаза, я с настоящим удовольствием втянула в себя её приятный аромат.

От миссис Честон всегда пахло выпечкой и ванилью. Безумно вкусно и очень по-домашнему. В такие моменты у меня как никогда прежде создавалось впечатление, что это была моя собственная мама. Что тот ужасный пожар был простым сном. Очень страшный, болезненный и жестокий, но всё равно просто сон.

И вот теперь, пробудившись от своего ночного кошмара, я снова могу почувствовать на своей коже её драгоценное тепло…

– Добрый день, родная, – показался из гостиной дядя Фрэнк в своём фирменном красном свитере с оленем. – А где же наш блудный сын?

– Добрый! – отошла я от мисс Честон, принимая поцелуй в щеку. – К сожалению, Дэвана срочно вызвали на работу, но он подъедет позже…

Всё вокруг было украшено в самых лучших традициях Рождества! Еловые венки с пуансетией*, гирлянды, свечи, деревянные солдатики и, конечно же, рождественское дерево с огромной золотой звездой. А из телевизора доносилась традиционная «Let it snow!» от Фрэнка Синатры.

– Что ж, проходи, дорогая, – позвала меня Аманда, вышагивая на невысоких каблуках в сторону кухни. – Я как раз поставила гуся в духовку. Поможешь мне с салатом?

– С удовольствием, – позволила дяде забрать моё пальто и прошла на кухню, из которой доносились настолько аппетитные ароматы утки и сладких яблок, что я тут же позабыла о съеденной пицце.

Аманда всегда была настоящей мастерицей по части готовки и научила меня нескольким любимым рецептам Дэва. За что я была ей по-настоящему благодарна! Хотя… И не только за это…

Дядя и его жена сумели вернуть меня к жизни. Поддержать, поставить на ноги и дать силы двигаться дальше.