На раскидистом дереве, на одной из толстых веток сидел довольно крупный белый попугай Какаду. Заметив наше внимание, птица сразу же распустила свой светло-желтый хохолок на голове и начала издавать громкие звуки.

– Какой красавчик!

Я тут же раскрыла свой фотоаппарат и начала снимать на камеру экзотическую птичку.

– Ладно, пойдёмте поищем гнёзда казуаров, – предложил Марк.

– Сейчас, подождите, я хочу сделать ещё парочку снимков.

Настраиваю фокус объектива, как вдруг, боковым зрением замечаю мелькнувшую рядом крупную тень. Поднимаю глаза и замираю в оцепенении.

Рядом с нами, буквально в десяти шагах, стоит огромный лохматый лев, и с явным интересом наблюдает за нами.

Это что, шутка такая?

Нет, правда, я сначала сама не поверила, думала, что у меня глюки в глазах.

Ну откуда здесь, в Австралии, взяться льву? Это же просто невозможно.

Львы в Австралии не водятся! Это общеизвестный факт.

Так откуда же взялась эта зверюга?

– Деда-а-а, это… это что, лев?!

Обернувшись, дед выдохнул с надсадным свистом:

– Похоже, что да.

Я сделала пару шагов назад.

– Львы же не водятся в Австралии?

– Не водятся, – подтвердил дедушка.

– Тогда откуда он здесь взялся? – истеричным шёпотом спрашиваю я.

Дед с Марком как-то странно переглянулись, обменявшись только им понятным немым диалогом. Кажется, они тоже не на шутку напуганы. Дедуля нервно трёт свою бороду (он всегда так делает, когда волнуется), а взгляд Марка всё время мечется из стороны в сторону, будто выискивает что-то. Или кого-то?

Чёрт, да мне самой страшно так, что подгибаются коленки. А, когда этот зверь лохматый ещё и рыкнул громко, то моя душа вообще скатилась в куда-то в пятки.

– Так, Алиса, сейчас медленно отступаем к машине и забираемся в салон. Только не делай резких движений, – скомандовал Марк.

Боже, какой же он огромный, этот лев! Мощные лапы, шикарная грива, шерсть лоснится в лучах пробивающегося сквозь деревья солнца.

Всё-таки правду говорят, что лев – истинный царь зверей!

Но, насколько красиво не выглядел бы этот хищник, страх он вызывал – поистине жуткий.

Такой загрызёт в два счёта, и даже не подавится!

Когда лев, лениво подался вперёд и направился в нашу сторону, стало понятно, что он не просто так мимо проходил, а совершенно целенаправленно движется на нас.

Марк крикнул: «Быстро в машину!». И сам метнулся к салону автомобиля, выхватил с переднего сидения ружьё и направил ствол на зверя.

– Сейчас я его подстрелю.

А мне, понимаете, стало вдруг жалко котика. Хоть и такого зверски опасного. Лев ведь, по сути, ни в чём не виноват. Он – охотник, и им сейчас движут естественные природные инстинкты.

В природе львы – хищники, и находятся на вершине пищевой цепочки. У них нет врагов, кроме человека. Но зверю ведь не объяснить, что людей есть нельзя. А он наверняка считает нас добычей.

Но мы ведь не браконьеры какие-то, а биологи! Мы должны защищать животных, а не убивать их.

– Марк, не надо! Не стреляй! – закричала я. Вцепилась одной рукой в ствол ружья, другой – в Марка, буквально повиснув на мужчине. – Мы же не браконьеры. Так нельзя…

– Отцепись, дурочка! – сквозь зубы зашипел Марк пытаясь меня стряхнуть. – Зверь нас всех порешит!

– Не надо его убивать! Просто припугни и он убежит.

Я резко дёрнула ружьё вверх, и оно неожиданно выстрелило, оглушая округу громким «Бах!». Пуля отрекошетила о ствол дерева и в льва, слава Богу, не попала.

Я была уверена, что после этого зверь испугается и убежит, но не тут-то было… Эта зверюга клыкастая только оскалилась ещё сильнее, выказывая нам своё недовольство. А в следующее мгновение за нашими спинами раздался ещё более устрашающий и леденящий душу звериный рык.