Толку гадать. Вот-вот доберемся до Врат и сами тихонечко подсмотрим. Лично я рассчитывала, что сразу себе кого-нибудь пригляжу. И во время вечернего танца именно его постараюсь заинтересовать.

И ведь с самого утра не покидало странное волнение. Казалось, и вправду сегодня произойдет что-то крайне для меня важное. Что-то такое, что всю жизнь мою изменит.

И я верила, что точно к лучшему.

Мне всегда было непонятно, зачем в Хардемме столько крепостных стен. Они опоясывали город в несколько ярусов, словно пытаясь сжать в тиски. По всему периметру хватало ворот, они не охранялись – никто здесь не опасался нападений из пустыни. Наверняка большинство хардеммцев ни разу в жизни и не видели пожирателей. А я вот видела… Именно нападение этих тварей на наше поселение год назад и вынудило тогда меня явить перед всеми огненную магию. И пусть я спасла жизни всех жителей, но все равно среди них нашелся кто-то ушлый, кто быстренько помчался в столицу и рассказал о скрывающейся таллиси…

Врата четырех миров располагались через три ряда стен от обители, сразу за дворцом Верховных. Там я ни разу не бывала, да и не хотелось. Наверное, это ненормально, но правящие нами боги не вызывали у меня ни благоговейного трепета, ни должного почтения. Нанни все говорила, что им в любом случае виднее, как должно быть в нашем мире. И что это просто у меня такой протест из-за юного возраста, мол, с годами сама поймешь, что нет смысла бунтовать.

На улицах царило всеобщее воодушевление. Крепостные стены были украшены гирляндами из цветов, возводились помосты для музыкантов – город с нетерпением ждал вечернего праздника. А уж на базарной площади вообще было не протолкнуться! Предприимчивые лавочники, уже большей частью охрипшие, все зазывали купить «уникальные товары». Начиная от всевозможных амулетов и заканчивая домашней утварью – и все вроде как исключительно магическое, способное впитать в себя благословенную силу, которая наполнит Хардемм во время ритуала иномирцев.

– Какой кошмар! – возмущалась Амина, пока мы пробирались через толпу.

– Что именно? Что торговцы обманывают людей? Или что сами люди верят в подобную чушь вроде «тарелок, впитывающих магию»? – я поправила наброшенный на лицо капюшон, опасаясь, что кто-то все-таки меня заметит.

– Кошмар, что я сама до такого не додумалась! У дедушки столько всякого хлама, который сегодня мог бы стать таким вот бесценным и исключительно магическим, – она искренне расстроилась. При всем добродушном нраве Амина была на редкость расчетлива.

А еще ужасно любопытна.

– Ой, Тайли, ты слышала зазывалу? В той лавке продаются магические украшения из самого Пхинейского оазиса!

И этот человек несколько мгновений назад сетовал, что чужие додумались обманывать, а она нет…

– Амина, это точно такой же хлам, – я попыталась ее образумить. – Тем более Пхинейский оазис давным-давно заброшен, его занесло песками с полвека назад, это же все знают.

– Ну и что, что занесло? А вот предприимчивые люди нашлись, откопали там в руинах старого города что-нибудь особо магическое! Такое просто нельзя упустить! И вообще, – Амина глянула на меня со вселенским укором, – Тайли, нельзя быть такой подозрительной, нужно верить людям.

Ну да, действительно. Я едва сдержала смех.

– Хорошо, учту на будущее. Но нам бы поторопиться, а то к Воротам опоздаем.

Но она меня уже не слушала, вовсю бесцеремонно расталкивала локтями толпящийся у лавки напротив народ, пробираясь поближе. Боюсь, это надолго…

– Поберегись! Дорогу! – раздался громкий крик.

Прямо через площадь мчался отряд всадников, народ привычно хлынул в стороны, опасаясь попасть под копыта лошадей. В общей толчее меня случайно толкнули, и так сильно, что я не удержала равновесие. Но за миг до падения на пыльную дорогу, чьи-то сильные руки подхватили меня.