— Нельзя. Увы.

И, глянув на помрачневшего соседа, добавил:

— Но я буду осторожен.

— Надеюсь, — сосредоточился тот на дороге, и в авто на какое-то время повисла тишина, если, конечно, не считать шума мотора.

А еще Орнути явно обдумывал нечто не слишком приятное — если судить по нахмуренным бровям – и связанное с Пеплом — если судить по коротким взглядам, что периодически летели в его сторону. Пару минут спустя механик все же не выдержал и развернулся к задумавшемуся о чем-то парню.

— Знаешь, — начал было он, но неожиданно прервал сам себя: — Да нет, ничего, ладно.

— Договаривай уж, — хмыкнул Пепел, примерно догадываясь, что услышит. И не ошибся.

— В общем, — нахмурился тот, — я хотел сказать, что не стоит позволять Шоралту так к себе относиться. И так себя вести с тобой. Да, я понимаю, у него больше кос, а для вас, рессов, это много значит...

— Орнути, — прервал его Дари на удивление безмятежным тоном, — я тебе сейчас тоже кое-что скажу... Спасибо, конечно, за заботу...

А затем помолчал немного, давая механику возможность вмешаться. Но ответной реплики так и не дождался: тот уже явно почуял, что влез куда-то не туда.

— Так вот... Знаешь, я абсолютно уверен, что на свете есть по крайней мере два человека, которые, если придется, не раздумывая подставят свою башку вместо моей: Ретен Ретенауи и... Шоралт Ютиси. — И вдруг хмыкнул: — Причем у обоих кос побольше моего.

— Ну... раз так, тебе есть чем гордиться, — неловко отшутился тот.

— Именно! Именно, Орнути. Я и горжусь. А все эти игры... Можешь считать, нам просто приятно вспомнить, как мы когда-то знакомились.

— Игры, да, — буркнул тот в ответ, но уже совсем другим тоном. — Правду говорят, что беловолосые и в пятьдесят играются, как в пятнадцать.

— Преувеличивают, — Пепел усмехнулся. — Но да, взрослеем мы медленнее. Зато и стареем тоже не так быстро, как остальные. Кстати, ты и без меня должен это знать: полный дом ресс, как-никак.

— Знаю, а как же, — буркнул тот, закрывая неловкую тему.

Тем более что они уже сворачивали на нужную улицу и сейчас механик взглядом искал одного из своих охранников, собиравшегося их встретить.

— Туда, — первым засек неприметного мужика все-таки Дари, — вон к тому зеленому дому.

— Не передумал? — в последний раз поинтересовался Орнути, останавливаясь за углом. Так, чтобы не привлекать ненужного внимания.

— С чего бы? Идем уже.

Поднявшись в квартиру секретаря, куда они, собственно, и ехали, Пепел прямо с порога присвистнул:

— Однако! И что, ни у кого даже вопроса не возникло, откуда у бедного юноши деньги на всю эту золоченую пошлятину?

— Он нас в гости не звал.

— Ага. Но все равно дурак — так светиться. Вдруг без приглашения кто заявился бы?.. Интересно, а где у нашего гения маскировки шмотье лежит?..

Выбрать подходящие для Дари вещи оказалось не так уж трудно, секретарь был ниже, но не настолько, чтобы это сильно бросалось в глаза. Хуже, что он был коротко стрижен, но тут им тоже здорово повезло. Видимо, мня себя настоящим шпионом, не хуже, чем в книжках, Пирсти приходил на встречи так, как он считал правильным для подобного рода персонажей, — таинственно и романтично закутанный по самые брови: в длинном летнем плаще, шарфе и в шляпе. Пепел от души поржал бы над этим, будь он сейчас менее сосредоточен.

А так он просто примерил пару самых подходящих с виду вариантов из обширной секретарской гардеробной, придирчиво выбрал из них один и развернулся к Орнути.

— Что ж, я готов. Можно идти валять плошки и совершать прочие безумства.

— Подвезти?

— Э-э... Надеюсь, ты все-таки шутишь?

Пепел представил себе, как Орнути лично везет его продавать секреты собственной фирмы, и, не удержавшись, нервно хихикнул. Нет, перед такой картиной пасовало даже его воображение.