– Мчать не нужно. – Охранник уселся напротив рессы, жестом отправив более молодого парня в компанию к кучеру. – Мы не настолько торопимся.

– Понял. Не извольте беспокоиться. – Тот щелкнул вожжами и тронул лошадей, заворачивая их направо: – Пош-шла! Пошла помалу.

Дама больше не сказала ни слова, зато парень, сидевший на козлах, трещал без умолку, успев за короткую поездку перебрать все возможные темы: от яркости фонарей и витрин до цен на капусту у местных зеленщиков.

– Вот ведь балаболка неугомонная, – буркнул ошарашенный мужик, выгрузив пассажиров и отъезжая от роскошной гостиницы. – До утра в ушах звенеть теперь будет.

И сам не заметил, что лиц ни рессы, ни ее телохранителя не запомнил. Вообще. Лишь языкатого парня, все время сидевшего к нему правой щекой с длинным шрамом от брови до подбородка. Ну, если совсем уж по правде, так только шрам и запомнился. Не говоря уж про то, чтобы расспросить приезжих, кто они да откуда.

Но в вестибюле гостиницы, залитом ярким светом электрических ламп и пропитанном запахом полироли, хорошего кофе и назойливых духов, парень, наоборот, ушел в тень, предоставив главную роль хозяйке, а сам занимаясь исключительно сумками и коробками. О присутствии же в компании еще и телохранителя замороченный портье вообще не заподозрил: его вниманием сразу и безраздельно завладела весьма капризная в плане комфорта ресса. Прежде чем согласиться на приличный номер в первом этаже, она один за другим отвергла не меньше полудюжины, не подошедших по разным, но, несомненно, важным для нее причинам.

Так что, когда и сама дама, и ее костлявый юный слуга двинулись в сторону выбранных апартаментов, служащий перевел дух, смачно помянул демонов и с облегчением пошел собираться домой: с минуты на минуту должен был явиться сменщик. Да уж, денек сегодня выдался тот еще...

Первым порог просторного номера переступил Валент. Осмотрелся, принюхался и лишь после этого посторонился, пропуская внутрь остальных.

– Что? – серьезно поинтересовался у того Пепел. – Подозреваете кого?

– Нет. – Декан чуть скосил глаза в сторону, явно прислушиваясь к своим ощущениям. – Ничего конкретного. Просто как-то неспокойно.

– Ага, – старательно запер он дверь на два оборота замка и тоже хорошенько покрутил башкой по сторонам. Предчувствия ищейки – это серьезно, к такому стоило отнестись более чем внимательно. Но и он ничего подозрительнее ночной бабочки, выпорхнувшей из-за отодвинутой портьеры, не нашел.

– Так. – Пепел пробежался по апартаментам еще разок, старательно заглядывая во все двери по очереди. – Спальня, ванная, гостиная, комната для прислуги, тоже в комплекте с душем и сортиром… Вроде порядок. Эх, пожр… в смысле, перекусить бы еще, так вообще стало б лучше не придумаешь.

– Ужин я заказала прямо в номер, – откликнулась Эрселин уже с порога ванной. – Обещали доставить через полчаса. Как раз успеем вымыться.

И захлопнула за собой дверь, за которой сразу послышался шум воды.

– Угу, – оценил идею Дари. – А я тогда в душ.

Но прежде, чем скрыться в комнате для прислуги, успел крикнуть:

– Господин Валент, оставляем вас бдеть на посту. Вы же не против, да? Постараюсь поскорей освободить вам место.

Декан без возражений кивнул и расположился на диване. Становиться между рессом и ванной не рискнул бы даже он: про любовь к воде беловолосых в империи рассказывали анекдоты. Ну, из тех, что с бородой до колен и известны всем, включая младенцев.

А через четверть часа, едва в дверь номера постучали, поднялся открывать, ни минуты не сомневаясь, что им принесли заказанный ужин.

Когда и как вырубили Валента, Пепел не понял: видать, сделать это умудрились мгновенно и аккуратно. Насторожился он, когда, натягивая портки, услышал шум выносимой двери главной ванной номера.