– Ну вот, собственно, и все, что я услышал, – закончил рассказывать Дари. – Возможно, мог бы и больше, не орудуй ресса Эрселин своими кружками и тазиками так ловко.

– Может, и услышал бы. Но не орудуй она ими так ловко, сведениями теми ты делился бы уже с демонами. В преисподней.

– То есть сомнений, куда именно я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? – сделал неожиданный вывод Пепел.

– Эрдари!

– Да нет, мне просто интересно.

– А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? – вмешался Валент.

– Угу. И вы, значит, туда же…

– Дари, ты чего время тянешь? – посерьезнел Ретен. – Что-то еще случилось?

– Н-ну… Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно, хоть они и напрашиваются. – Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль, ненадолго. – Папенька, получается, нас взорвали? Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж, поскольку под руку подвернулись?

Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:

– Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.

Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:

– Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне ни хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.

– Вот не ресс ты, господин Штопор, – усмехнулся Ретен. – Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть даже и мелким.

– И слава всем богам, что не ресс, – отмахнулся тот. – Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие, отсекая небылицы.

– Насчет небылиц, – равнодушно произнес Пепел, – легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Третьего из разговорчивых господ я узнал.

– Рассказывай, – поторопил Ретен.

– Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану, насколько он больной и что лететь никак не сможет.

– А капитан?

– Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы, обойдутся и без него.

– Ворон? – Валент обернулся к Ретену.

– Хорошо, – кивнул тот. – Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.

– В петле поискали? – очень напряженно спросила Эрс.

– Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?

– Из сильных Шоргуа, – кивнула она. – Очень сильных.

– Вот и проверим.

Ретен начал подниматься.

– Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.

– Разумеется, – почесал тот нос. – Только не еду, а меня везут. Трупом.

Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив поморщиться:

– Что? Небось давно мечтал, папенька?

– А как же, – не стал тот отпираться. – Это ж и в самом деле мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?

– О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине. – Дари мечтательно закатил глаза. – Хорошо бы всеобщий траур объявить…

– Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.

– Это в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.

– Э-э… – Ресса решила, что пора вмешаться. – Не пойму, вы серьезно?

– Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.

Пепел энергично закивал, подтверждая:

– Точно.

– А зачем?

– Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.

Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми – главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно: