– Откуда это? – спросила Катя, разглядывая ладонь.

– Упал с дерева, – непринуждённо ответил Паша. – Играл во дворе с ребятами, решили на спор насобирать черемуху, – добавил он.

От услышанного Катю бросило в жар. Она резко села и уставилась на Пашу, словно на привидение. У неё перед глазами вдруг возник чёткий образ ребёнка в ярком зелёном комбинезоне.

– Ты?! Тот мальчик?! – воскликнула она взволнованно.

– Что? – не понял Паша.

– Ой, смотрите какой щеночек, – воскликнул Андрей, указывая на арку между домами. Оттуда им на встречу бежал маленький щенок породы спаниель. Щенок подбежал к Паше и начал его облизывать.

– Эй, перестань, – сказал Паша, улыбаясь во весь рот и пытаясь увернуться от энергичного персика. – Ха, щекотно, – смеясь, сказал Паша, но все же не отпускал собаку.

Остальные дети тоже потянулись к щенку, а он стал прыгать вокруг них и по очереди их облизывать, радостно повизгивая. Подбежав к Андрею, щенок начал с усердием вылизывать ему руки и тыкаться носом в карман.

– Что он делает? – спросил Паша.

– Он, наверное, голодный, – предположила Катя.

– Точно, у меня же тут пирожок остался, – сказал Андрей и вытащил из кармана салфетку, в которую был завернут пирожок.

– Ты опять стащил еду со стола? Мама же запретила брать еду на улицу и есть её потом грязными руками, – недовольно произнесла Катя.

– А это не для меня, это для него, – выкрутился Андрей и протянул пирожок собаке. – Кушай.

Щенок с удовольствием накинулся на выпечку, радостно повизгивая и помахивая хвостом. Быстро съев пирожок, щенок снова посмотрел на мальчика и гавкнул, словно прося добавки.

– Больше нет, – сказал мальчик и показал щенку пустые ладони. Щенок тявкнул ещё раз и благодарно облизал Андрею щеку.

– Интересно, откуда ты такой взялся? – спросила Катя, теребя собаку за ухом.

– Кажется, я знаю, – ответил Паша. – У нас во дворе вчера бабушка продавала щенков. Может, и сегодня пришла.

– Так он, наверное, потерялся, – расстроившись, произнёс Андрей. – Мы должны помочь ему найти хозяина, – воскликнул он и вскочил с места.

– Нет, мама не разрешает нам уходить со двора, – строго сказала Катя, поднимаясь на ноги рядом с ним.

– Ну и что? Мамы здесь нет, – смело ответил брат. – Паша, идём, – сказал он и направился к выходу со двора. – Щенок, пойдем с нами, – крикнул он, поманив щенка рукой.

– Стой, мама нам не разрешает, – повторила девочка. – Она наругает тебя, – сказала Катя. – И меня наругает из-за тебя, – сердито добавила Катя, явно не желая быть наказанной за грехи брата.

– Подумай о бедном щеночке. Неужели тебе не жаль его? – спросил Паша.

– Нет, она злая, – бросил Андрей и побежал со двора. – Паша, идём скорее.

Мальчики наперегонки побежали со двора, щенок бежал им вслед, а Катя сердито скрестив руки на груди, крикнула им вдогонку, – Ну и беги, я все расскажу маме! – она села на карусель и стала ждать возвращения брата.

– Это было в 1995 году, – начала шёпотом говорить Катя. Она встала, накинула на себя халат и стала ходить кругами по комнате. Во рту у неё пересохло, руки тряслись от напряжения. Она все ещё не могла поверить в происходящее. – Мы тогда жили в Дзержинске. У нас во дворе появился новый ребёнок. Ненадолго, всего на несколько дней. Но ведь для ребенка каждый день этот как маленькая жизнь. Мы подружились. В один из дней мальчишки решили собрать черемуху, кто больше. И мальчик упал, и поранил руку. В другой день к нам во двор пришел щенок, – сказала Катя и замолчала.

Говорила Катя, делая большие перерывы между словами. Ей было тяжело об этом вспоминать. Ещё тяжелее было оттого, что она никогда ни с кем это не обсуждала. Она давно разместила эти воспоминания на задворках памяти и старалась об этом не думать. Получалось плохо, и вся её жизнь была отражением этой борьбы с самой собой. Она тихо промолвила: