– Отец Норы тоже высшая тень? – спрашиваю я, с любопытством уже забыв, что нахожусь в страшном мире и, уверовав за этой беседой, что просто слушаю интересную и захватывающую сказку.

– Нет что ты… – отрицательно качает головой тень. – Если нижняя тень осмеливается родить ребенка от высшей, после рождения малыша, ее ждет казнь… – поясняет она. – Смешение запрещено… – и я понимаю, почему Юми с такой печалью рассказывала о своих родителях. Мне становится ясно, какую цену заплатила ее мать за жизнь своего ребенка.

– Что тут происходит!

Грубый рык заставляет, подскочить нас обоих, а Юми и вовсе отскакивает от меня на несколько метров.

– Я просто, мы… – взволнованно бормочет Юми.

А я и вовсе не могу произнести и слова, подняв глаза на Берглота и дрожа всем телом, видя, как он все так же медленно и плавно, как и обычно приближается ко мне.

(от лица Берглота).

Вечер лучшее время в течение дня. Каждый вечер – это время охоты, время игры и прекрасного ужина. Сегодня, как впрочем, и каждый день я отправляюсь в мир людей за новой добычей. За трофеем, наживой – за страхом.

Страх – это то, чем я питаюсь. Это лучший деликатес, вкуснее его нет, пожалуй, ничего. Хотя я пробовал ужасные блюда, которые низшие называют едой… Страх, это единственная приемлемая для меня пища. А что еще сильнее радует меня в этом «блюде», так то, что оно бывает всевозможным и очень разнообразным. Каждый вид страха существенно отличается по вкусу.

У каждой тени есть свои предпочтения, свой вкус. Каждый выбирает свое на этой «ярмарке» страхов. Я, например, не люблю большинство социальных страхов: таких, как страх выступлений перед публикой, страх за благополучие близких и подобных. Но для меня безумно сладок страх встречи с преступником. Мммм. Просто объедение… Поэтому в темном закоулке, где человек на инстинктивном уровне может ждать встречи с маньяком или грабителем иногда удается прекрасно перекусить, а заодно и накопить страха, чтобы принести домой.

Ведь я в силу своего социального положения, я должен думать не только о себе, но и своем окружении. Не все могут самостоятельно раздобыть страхи, а у некоторых теней – правителей, попросту нет времени, чтобы добывать пропитание самостоятельно. Поэтому на нас средних тенях лежит ответственность и за их пропитание тоже.

В каждом возрасте, страх отличается по вкусу. Как по мне самый безвкусный страх у пожилых людей, у детей чересчур концентрированный, взрывной, он не плох… Но я предпочитаю более осознанный страх – взрослых людей. Он всегда насыщенный, терпкий и сбалансированный с приятным послевкусием, которым хочется наслаждаться, который хочется растягивать.

Какой только страх мне не приходилось пробовать за свою жизнь… Всепоглощающий, панический, бессознательный, смутный, затаенный, растущий, глубинный и все они значительно отличаются друг от друга. Но не каждой тени под силу различить их, найти лучший, достойный правителя. Даже среди кормильцев и охотников мало существ, хорошо разбирающихся во вкусовых качествах. Для многих, это просто еда. И они считают, что вкус не имеет значения, но это не так.

А уж способных собрать из страхов разных людей вкуснейший купаж, который не оставит равнодушным, даже самого придирчивого ценителя, и вовсе почти нет среди нас.

********

Этим вечером я как всегда выхожу на охоту. И это занятие доставляет мне не меньшее удовольствие, чем прекрасный, будоражащий вкус страха.

Стоит мне попасть в мир людей. Я сразу замечаю прекрасное место для охоты. На одной из улиц перегорели фонари, и благодаря этому она погрузилась почти в полную темноту, лишь один одинокий фонарь тускло светит, позволяя попугать прохожих, как темнотой, да шорохами, так и плясками теней.