– А куда ведут эти ответвления? – поинтересовалась девушка у старца цхака, с возрастающим интересом крутя головой и по ходу заглядывая в рукава лабиринта.

– Во времена сильнейшей засухи, которые наступают с регулярной периодичностью в сто циклов, шархам приходится спускаться в катакомбы, чтобы выжить. Эти ответвления ведут в большие пещеры-соты, где в породе выдолблены многочисленные небольшие помещения, служащие временными жилищами.

– А куда ведёт основная галерея? – поинтересовался Эстариэль придерживая споткнувшуюся Машку за локоток.

Принц старался держаться рядом с ней на случай непредвиденных ситуаций.

А Руслан и Чудик, вновь принявший облик пумы, шли впереди, сразу за Шаррухом.

Тысячник до конца не доверял странному цхаку. Так как у парня не было таких магических способностей как у эльфов, то он не имел возможности просканировать рептилоида и воинов сопровождения – етунов. Поэтому был постоянно настороже. И даже не ревновал Машу к принцу, который держался рядом с девушкой. В случае опасности принц и Машка должны были сразу же телепортироваться из катакомб. На этом Руслан настоял ещё во дворце, во время совещания членов Альянса.

Отряд почувствовал небольшое дуновение свежего воздуха.

– Здесь через равномерные промежутки устроены воздуховоды. Хотя большинство из них уничтожено землетрясением, но оставшиеся справляются – дышать свободно можно, – заметил Шаррух, указывая длинным когтем на малоприметное отверстие в потолке галереи.

Вскоре лабиринт настолько расширился, что окружающее пространство стало больше напоминать галерею чередующихся пещер, неровная поверхность которых была сплошь покрыта фосфоресцирующим мохом, свисавшим толстыми, мохнатыми коврами до самого каменного пола.

Мох сочился влагой, которая дождем-сеянцем орошала пол пещеры, скапливалась в каменистых неровностях и ложбинках, затем стекала в небольшое озерцо.

Было сыро, душно и пахло плесенью и грибами.

В лучах магических светильников, дрейфующих над головами отряда, влажные моховые заросли катакомб переливались всеми оттенками от бледно-голубого до иссине-черного.

Казалось: находишься внутри волшебной шкатулки, полной драгоценными камнями!

Чудик было ткнулся носом в сиреневый шарообразный нарост на стене, как оттуда молниеносно выдвинулась острая клешня какого-то воинственного ракообразного, с громким щелканьем обозначившего ореал своего жизненного пространства.

Горрон от неожиданности дернулся назад, при этом угодил лапами в лужу и забрызгал с головы до ног Машку и принца.

– Осторожнее! Кроки весьма агрессивны и ядовиты. От них держитесь подальше. Противоядия не существует! – пояснил Шаррух, оглянувшись на шум.

– Существует! – возразил Эстариэль, щелкнув пальцами, отчего в разные стороны пошел магический импульс.

По ходу движения все ядовитые ракообразные моментально осыпались мертвым зеленым прахом на пол пещеры.

Конечно, таким образом, нарушалась экосистема лабиринта, где в симбиозе существовали эти ракообразные и мхи, но принц посчитал, что безопасность его войнов и Маши, в первую очередь, важнее.

Вскоре впереди дорогу преградил завал.

Вперёд выдвинулся гном Рудияр.

Нахмурив свои мохнатые брови, гном стал внимательно обследовать нагромождение огромных булыжников, не оставивших даже малейшей щёлочки для прохода вперёд. Обстукал породу своим тяжеленным молотом, с которым управлялся играючись, повертел обломок породы в руках, даже понюхал.

Затем приказал всем отойти на безопасных пятьдесят метров назад и, вытащив из-под набронника серебристый амулет, стал магичить.

Поначалу ничего не происходило… Но минут через пять камни задымились и стали наливаться малиновым светом.