– Ты остроумна, как всегда, птичка моя, – сказал с порога вошедший отец. – Как у барышни получается вышивание? – Кивнул он пожилой женщине.

– Вполне сносно, мой господин, ежели не считать, что соколу она решила придать воробьиные крыла – Старая женщина немного привстала, приветствуя своего хозяина. Девушка радостно соскочила с кровати при его появлении, отбросив рукоделие.

– Здравствуй, мой великий барон! – Шутливо воскликнула Амелия, сделала лёгкий реверанс и нежно чмокнула мужчину в щёчку.

– Здравствуй, здравствуй, моя прекрасная принцесса! – Подыграл ей Жестоун. – А не тревожил ли вас сегодня страшный дракон? – Он ласково обнял дочь и поцеловал её в лоб.

– Ах, не беспокойтесь, мой барон! Дракон, узнав, что мой рыцарь отправляется в лес нарубить дров, ненадолго покинул наши владения. – Девушка звонко и заразительно рассмеялась. – Кстати, скоро ли он вернётся?

– Скоро, моя принцесса, он вернётся очень скоро, – несколько напряжённо ответил барон.

– Что-то случилось? – Ясные серо-голубые глаза Амелии заморгали и сделались серьёзными. – Ты куда-то собираешься, папа?

– Да, девочка моя, – выдохнул Жестоун, – я собираюсь немного прогуляться по нашим владениям.

– Можно мне с тобой? – Умоляюще посмотрела на него девушка.

– Нет, моя дорогая, тебе со мной нельзя. Наше путешествие будет долгим и скучным. Да и не место тебе среди воинов, ведь ты же барышня. – Отец мягко улыбнулся дочери и провёл рукой по её каштановым волнистым волосам. – Я вообще-то зашёл попрощаться, мы выступаем немедленно.

– И к чему такая спешка?

– Барышне не пристало проявлять излишнее любопытство и задавать много вопросов! – Добродушно проворчала старая нянька.

– Я желаю, чтобы мои дружинники немного поразмяли затёкшие свои мышцы, – не обращая внимания на её слова, отвечал Жестоун дочери.

– Это военный поход?

– Не совсем. Скорее похожий на военный, – уклончиво ответил барон.

– Я не понимаю, папа, – девушка положила голову ему на плечо, – как поход может быть не совсем военным. Быть может, я глупа? Скажи мне честно, ты идёшь воевать? – Прошептала она ему в ухо, пощекотав своими волосами щёку отца. – Мужчины никогда не говорят, правду, когда уходят воевать.

– Ты уже взрослая, Амелия, и, наверное, я просто не могу тебе правильно объяснить…

– Значит всё-таки воевать, – грустно вздохнула девушка. – Жаль, что я не родилась мужчиной, я бы могла тебе помочь.

Словно ножом по сердцу, резанули барона слова дочери, зацепляя за живое его душу. Он поцеловал Амелию в бархатную румяную щёчку и прошептал:

– Мне пора. Ты остаёшься под защитой капитана Теруна, будь любезна слушайся его.

– Колется, – провела Амелия пальчиком по бородке отца.

– Ну, всё, – барон нежно отодвинул девушку от себя.

– Я буду ждать твоего возвращения! – Вскричала она, когда отец уже выходил из её опочивальни. Она не могла усидеть в комнате и, быстро накинув шерстяной плащ, выскочила следом за ним, чтобы помахать ему на прощанье, как полагалось настоящей даме.

День перевалил за вторую половину, когда из ворот замка показалось два отряда. Первый отряд всадников, состоящий из шести человек, направился на северо-запад от Кембери к лесной, едва заметной дороге и быстро исчез из виду. Второй, состоящий из пеших ратников, направился на восток, минуя Кристальное озеро, прямо к деревне Зелёные Иглы. Возглавляли его два всадника, один из которых, как будто неуверенно держался в седле.

Вдоль зимнего леса пролегала, не очень заметная и довольно плохо утоптанная, дорога, на первый взгляд напоминающая узкую просеку. Она вела из замка Кембери на делянку лесника Геболя. Было пасмурно, и день уже склонялся далеко за вторую свою половину. Где-то, в лесу щебетали птицы, иногда отчётливо раздавалась бодрая дробь дятла. По дороге не спеша шли две лошади, запряжённые в тяжело нагруженные брёвнами сани. Геболь сидел спереди, держа поводья в своих больших ручищах. Рядом с ним его воинственный пасынок с луком за спиной. Александр и второй пасынок лесника, Лисий Хвост, расположились на самом верху огромной пачки брёвен. Рядом с санями, то забегая вперёд, то останавливаясь и нюхая воздух, следовал большой пёс серого окраса. И, если лесник и пасынок-лучник почти всю дорогу сохраняли молчание, то Александр и его новый знакомый, наоборот, не умолкали. Наш герой старался узнать как можно больше о той местности, в которой он очутился волей случая. И подросток, с нескрываемым удовольствием, рассказывал ему обо всём, что его интересовало. По рассказам юного собеседника получалось, что все худшие опасения нашего героя оправдывались. Александр очутился на севере земель Внутреннего Мира, которые, как оказалось, не являлись не прошлым, не настоящим и не будущим. По многим признакам, наш герой предполагал, что его занесло в некую параллельную реальность, существование которой он всегда отвергал. Он снова и снова мысленно прокручивал события прошедшего дня, пытаясь разобраться по какой причине мог оказаться в том мире, которого существовать, в принципе, не может, однако же существует. Если предположить, что причиной его появления во Внутреннем Мире явился предмет его исследований, пятница тринадцатое, то как это связать с последующим ночным кошмарным сном, который стал похожим на реальность. Хотя эту гипотезу и нельзя было назвать совсем уж безосновательной. Ведь после того, как он, Александр Окороков, буквально провалился в новый мир, часы на его мобильнике, как специально, остановились на тринадцатом числе, и время никуда не двигалось с нулевой отметки. С другой стороны, фокусы с телефоном могли оказаться всего лишь элементом роковой случайности, и тогда его появление здесь уже никак не связывалось с пятницей тринадцатого. Однако, виновата пятница в его путешествии в параллельный мир или нет, становилось абсолютно неважным на фоне полной неясности как же теперь вернуться обратно в свой родной мир. И эта мысль сейчас более всего и печалила, и заботила Александра.