Джеймс Милер

Утренний ветер стучал в закрытые окна и хлопал дверьми. В отсутствии людей стихия пробралась во все уголки своей старой обители. Теперь здесь была лишь Софи. Она проснулась в тот самый момент, когда собственное тело резким толчком вырвало её из кошмара. Всегда один и тот же сценарий: голова болела, на лбу выступала испарина, а дыхание срывалось на хрип. Спать было опасно. Мародёры могли заметить осколки и переступить через все её ловушки. Вслед за горячей едой из жизни Софи ушёл и нормальный сон.

Раньше в схожих обстановках она всегда раздражалась, но теперь в этом не было смысла. Всё равно никто бы на её тирады не ответил. Словно бы без людей эмоции и чувства не имели смысла. Когда выстрелы прекращались, исчезала и необходимость страха. Софи бесшумно прохаживалась по чужому дому, прислушивалась и пыталась расслышать нестройный хор чужих голосов. Переговоры листвы бесчисленных деревьев, высокорослой травы и плодоносящих кустов уже давно стали белым шумом. В нём легко угадывался смех. Софи так грамотно научилась его различать, что стала замечать его уже на подъезде к городу. Он был очевидным признаком присутствия здоровых людей. Ведь у Безумных причин для смеха попросту не было. Да и у Софи тоже.

Вещи собирать не приходилось, потому что она никогда их не разбирала. Софи не снимала даже обуви, расслабляя шнуровку кед лишь на вечер – у неё всегда находился повод бежать. Мародёры выходили на охоту намного позже рассвета, и этими несколькими холодными часами Софи приходилось пользоваться так, чтобы не будить их раньше времени. Так и сегодня она покинула одинокий дом, бросив жестянку из-под фасоли в кухонное мусорное ведро. Там бы её никто не заметил. Всё чаще Софи пыталась улыбаться от мысли, что она была единственной, кто в новом мире соблюдал правила приличия. Правда, это у неё никак не выходило. Лишь уголки губ напрягались от того, как усиленно она тянула их вверх. «Может, я разучилась? Теперь улыбки бесполезны».

Когда Софи нужно было скрываться, все дороги вели её в лес. Мародёрам здесь искать нечего, а Безумные бродили там, где обычно собирались люди. Выбравшись на веранду позади дома, она подняла свой велосипед и тихим, но быстрым шагом направилась к ближайшим деревьям. Безукоризненно чистые облака плавали над её головой, без конца плещась в посветлевшем небе. Раньше Софи считала нормальным видеть извечно цветные струи дыма, поднимающиеся от заводов, что переполняли города последних Колец. Ей всё думалось, что в росте заражений чумой виноваты эти самые газы. Сколькими фильтрами не заполняй трубы, едкий смог не прекратит валить на улицы таких крошечных городков, как тот, в котором родилась и жила Софи. Такова была участь всей её семьи – наблюдать поднимающиеся к небесам вихри, надеясь на их безвредность.

Роса на колючей траве неустанно дразнила голые щиколотки, а ветер сдувал с неумытого лица утренние слёзы. Мать-Природа всегда, как могла, заботилась о своей новообретённой падчерице. Она без устали прокладывала грунтовые дороги туда, куда Софи держала путь; густой листвой прикрывала её понурую голову от неугодного внимания и стелила ручьи в местах, где ожидала от Софи остановки. Порой ей чудилось, что у бесконечных притоков грозной реки Кали она может искать покоя. Ведь все потоки стекались в неё – благородную и необозримо длинную реку, своим бушующим течением хранящую покой в первом Кольце и столице, расположившейся в самом её сердце. Софи никогда не видела основной Кали, но вблизи её вод могла выдохнуть. Хотя бы на то время, что река позволяла ей спрятаться за шумом беспокойных течений.