– И ты думаешь, что со мной тебя впустят в Центр?

– Конечно. Всем плевать на нижние Кольца, но никак не на верхние. Пока это сотрудничество выгодно нам обоим, я за то, чтобы держаться вместе. Ты можешь уйти в любое время. Я не стану тебя останавливать. – Препирания парня её утомили, и Софи уже было хотела сдаться, чтобы вновь отправиться в путь, но последний аргумент окончательно его подкосил. Чёрные глаза Деми блеснули понятным им обоим согласием.

Софи остановилась, и он выдержал паузу. В точности такую, какая понадобилась бы ей, чтобы от него отвернуться. Казалось, Деми чего-то ждёт. Того, что она перестанет притворяться и назовёт уже известный ему секрет, который зачем-то скрывала. Но помысли Софи всегда были ясней слёз самой Ньюэры.

– И какой же у нашего сотрудничества срок? – наконец сказал он, всё ещё опасаясь к ней приближаться. И дело было не в ожоге. Деми смотрел на неё так с самого начала.

– Всё закончится либо тогда, когда мы доберёмся до Центра, либо в том случае, если кто-то из нас умрёт. – Она протянула ему руку, и парень не стал сразу её пожимать. В нём было что-то боязливое и ужасно брезгливое. – Смерть будет значить, что мы оба не справились.

– Значит, теперь я в одной лодке с тобой? – Деми лишь едва коснулся пальцев Софи.

– Как и я с тобой. Никто не стоит у руля. Его вообще нет. – Она не стала ловить его ладонь в темноте ночи. – Я прокладываю нам путь, а ты меня лечишь. Одно без другого невозможно. Ни один из нас не лучше и не хуже. Это тот уговор, от которого нельзя отказаться, потому что иначе мы оба не сможем протянуть до момента, как начнёт действовать новый «налог на жизнь». – Деми не понял её последних слов, и потому Софи добавила: – Так в нижних Кольцах называют вакцину. Теперь мы навряд ли её достанем. У нас есть не больше девяти месяцев.

«Сегодня Оливеру исполнилось семь. Я достал заранее заготовленные конфеты, Мегги как могла накрыла стол, и мы подарили ему новый художественный набор. До того дорогой, что раньше мы бы не смогли позволить себе подобный. Точнее, я был не способен обеспечить свою семью настолько, чтобы у моего сына было всё то, о чём он мечтает. Ещё точнее – Оливер никогда многого и не просил. Он хотел лишь, чтобы мы были с ним рядом. Настоящий ребёнок своих родителей.

Мы славно посидели. Мегги сказала, что было бы смешно, если бы Оливер попросил у нас электрогитару. Я ответил, что у нас нет электричества, поэтому она не смогла бы работать. Как оказалось, в этом и была шутка. И правда забавно. Иногда мы с Мегги улыбаемся между собой, но чаще всего делаем это специально для Оливера. Так было и в этот раз. После я ушёл в свой кабинет и просидел над своими записями до самой ночи. Никак не мог успокоиться, потому что знал, что у Оливера, вероятно, никогда не будет никакой электрогитары. Но она могла бы быть раньше, если бы из-за меня Мегги не прекратила общение со своей семьёй. У них всегда были деньги. А я привёл жену и сына в квартиру, которую мне одолжила моя двоюродная тётя.

Пару дней назад Оливер спросил у меня, смогут ли его бабушка с дедушкой прийти на его день рождения. Он не упоминал ни друзей, ни воспитателей. Сказал лишь о моих родителях. И ведь я уже точно знаю, что они мертвы. Если от города с миллионным населением остались лишь мы и та малая группа, обосновавшаяся у одного из храмов, то об остальных городах в Кольце не может быть и речи. Я бы не сказал, что хоть раз вспоминал отца и мать до того, как Оливер мне о них напомнил. Я ни о ком, кроме него и Мегги, не думаю. Разве что иногда о себе, но лишь в том случае, когда мне нужно взять на себя ответственность. И теперь это случается даже чаще, чем раньше.