Вместе с тем, что число людей стремительно сокращалось благодаря притуплению самого инстинкта продолжения рода, росло и количество смертей. На рубеже 24 и 25 веков бурное развитие оккультизма убило каждого пятого землянина – люди переставали ценить жизнь, в которой все давалось так легко, и отправлялись искать неведомого за границами смерти. Возродилась и давно забытая традиция дуэлей. Государственный же аппарат, который мог бы помешать этому, по сути уже не существовал. Страны давно слились в один всепланетный социум, правительства умерли, а все функции по коммуникации, снабжению и координации выполняли машины под руководством синтетиков, не вмешивавшихся во внутренние дела человечества. Гомункулусы оказались тем самым сказочным джинном, который, вырвавшись из бутылки, дал своему освободителю все. И это его убило.

Впрочем, и среди людей находились те, кто способен был предугадать печальный финал человеческой трагедии. Немногие оставшиеся ученые, мыслители, религиозные деятели объединялись в попытках найти выход, остановить моральное, интеллектуальное обнищание. Однако серьезного успеха их проповеди, разъяснения, программы не имели. Остановить деградацию могла бы общая цель, способная захватить умы и сердца, но цели-то как раз и не было. Одно время ее пытались найти в космических путешествиях. Но задача полета к звездам и для самых высокоразвитых синтетиков оказалась невыполнимой. Говорили о параллельных мирах, но и тут ждала неудача. Лишенные воображения и способности творить "джинны" оказались бессильны. Лучшие же из людей не имели достаточно развитого, изощренного интеллекта, которым наделили своих созданий. Это был тупик…

9

В середине 25 века Эрнест Берн, выходец их Щвейцарии, занимавшийся изучением личности Йожефа Кржевского, натолкнулся в его личных дневниках на странную запись. "Приходится признать, что рождение Гомункулуса может оказаться для человечества медвежьей услугой, – писал отец нового вида, – каждый шаг на пути прогресса, от изобретения пороха до открытия ядерного синтеза нес в себе риск для цивилизации, поскольку открывшаяся сила легко оказывалась доступна тем, кто мог направить ее не на общее благо, а в целях личной выгоды. Для цивилизации предпочтительнее был бы другой путь – не революции в освоении материи, а медленный эволюционный, позволявший постигать тайны мироздания напрямую, минуя костыль технических уловок и ухищрений. Путь, при котором сила отмерялась бы каждому по тому, достоин ли он этой силы. Сейчас же общество в массе своей по уровню развития духовного не так уж сильно отличается от средневековья. А значит, Гомункулус может принести ему не только величайшее благо, но и величайший вред. Если это произойдет, следует ввести в действие запасной вариант…"

Далее перечислялись признаки критического состояния человеческой цивилизации, которые точно совпадали с тем, чему был свидетелем Эрнест Берн. Следуя указаниям давно почившего гения, он разыскал хранилище, где ждал своего часа контейнер с генетическим материалом – тем самым запасным вариантом, о котором писал ученый. Что именно последует за введение плана в действие, Кржевский не сообщал. Возможно, думал он, речь идет об уничтожении самого вида синтетиков, после которого Золотой век сменится периодом технического и социального упадка. Чувствуя себя человеком, развязывающим последнюю ядерную войну, не решаясь принять на себя ответственность за судьбу мира, Берн посвятил в тайну своих единомышленников, также считавших, что цивилизацию следует спасать. Таких на всю планету набралось несколько десятков.