– У королей и королев всегда найдутся враги, – серьезно отвечает он и кивает на следующий позади нас отряд.

– Кто… – начинаю я и замолкаю, так и не успев задать вопрос. Кажется, к нам приближается женщина-командир.

Ее кожа глубокого коричневого оттенка, а в длинных черных локонах мелькают проблески ярко-синего. Глаза цветом напоминают бушующее море. У бедра висит меч. Она движется резко и непреклонно. К украшенным оплечьям крепятся три шнурка. На груди – декоративные пуговицы.

Эти пуговицы до боли напоминают мне богато украшенную булавку, что подарили отцу, когда он только вошел в состав городского Совета. Я делаю глубокий вдох, пытаясь подавить внезапно нахлынувшие эмоции. Я должна во что бы то ни стало приспособиться к жизни в новом мире. И не могу себе позволить рыдать перед королем эльфов и его солдатами из-за каких-то пуговиц.

– Ваше величество. – Эльфийка склоняет голову.

– Отведи королеву в приготовленные покои и проследи, чтоб ее одели согласно статусу. Больше нельзя медлить ни минуты. С каждым часом становится все холоднее. – Словно для пущей выразительности, его слова сопровождаются облачком пара.

– Да, мой господин.

И король эльфов без лишних слов шагает вперед, оставляя меня позади с этой женщиной.

– Подождите! – кричу я ему вслед. Он замирает, оглядывается через плечо. Изгибает темную бровь. – Как вас зовут?

На тонких губах мелькает усмешка, будто бы он просто не может поверить, что женился на той, кто не знает его имени.

– Можешь называть меня «мой король». Или «ваше величество». На худой конец, «мой господин».

Нет уж. Такой ответ меня не устроит. Совершенно.

– А будь я вашим другом, как я могла бы вас называть?

Вопрос заставляет его задуматься. На лице мелькает выражение, что я назвала бы почти уязвимым.

– У меня нет друзей, – тихо произносит он. Может, кто-то посчитал бы этот тон холодно-безразличным. Но в его словах я слышу боль, которую пока не в силах понять.

– Тогда подданные?

Он кривится, но в конце концов уступает.

– Король Эльдас. Увидимся через час. Тогда и начнем.

– Что начнем? – спрашиваю я.

Я знаю, что король меня услышал. Но он больше не останавливается. Он шагает в темный туннель впереди, заворачивает за угол и исчезает.

И я остаюсь одна в чужом мире, полном дикой магии. Рядом лишь незнакомая эльфийка, возглавляющая отряд еще более незнакомых эльфов.

«Людская королева – просто дань традиции».

Прежде это казалось таким несправедливым. Но теперь, когда на этом троне предстоит сидеть мне, я была бы счастлива просто присесть на него и перевести дух.

Сегодня выдался очень длинный день.

Хотя, если мне надлежит лишь сидеть… что за «работу» здесь нужно делать?

– Пойдемте, Ваше величество, – цедит эльфийка-командир сквозь стиснутые зубы. Но ей приходится соблюдать установленные правила. Не важно, знала ли она, что прибудет Людская королева. Сейчас ей вовсе не по нраву со мной общаться. – Я покажу вам королевские апартаменты.

Она уже делает несколько шагов вперед, когда я замечаю на ее руке, лежащей на рукояти меча, неровную, покрытую струпьями рану. Краснота по краям – верный признак инфекции.

– Я могу взглянуть? – не раздумывая, спрашиваю я.

Эльфийка останавливается и, глядя на меня, несколько раз моргает. Наконец, она интересуется:

– На что взглянуть?

– На вашу руку. – Я уже роюсь в сумке. Кое-что из припасов я истратила на Эмму, но еще должно быть…

– Это всего лишь царапина, полученная во время тренировки, – пренебрежительно говорит она.

– Ну, она воспалилась, и мне вовсе не трудно. – Я нахожу нужную баночку с целебной мазью. Она хорошо залечивает небольшие раны.