До тех пор, пока не случилось кое-что действительно страшное.

Степан Михайлович отбыл из усадьбы в неизвестном нам направлении, и мы решили провернуть особенную шалость – проникнуть в дом и развалить гнездо кошмаров, так сказать, изнутри. И зажигалки взяли, и тряпки промасленные, все как полагается.

У нас даже почти получилось – в дом мы попали без проблем, только калитка у ворот скрипнула неприятно, будто бы давая нам последний шанс одуматься. А вот дальше… Дальше, если честно, я помню все крайне отрывочно.

Вот мы заходим в темную прихожую и оглядываемся. Я четко знаю, что за моей спиной еще трое моих товарищей, слышу их дыхание, а потом… Я остаюсь совершенно один. Где? Не имею ни малейшего понятия, потому что вокруг пронзительно темно, настолько, что мне кажется – я ослеп. Ни звуков, ни шорохов, ничего, только темнота, абсолютная.

Вот я пытаюсь кричать и понимаю, что ни звука не могу издать, мой рот просто открывается вхолостую. Вот кто-то рядом шевелится, касаясь моей руки, но лучше бы никого там не было, потому что прикосновение это вовсе не теплое и дружеское – по моей руке будто проходятся наждаком, срывая с мясом кожу. И я кричу, но звуков все еще нет.

Вот я сворачиваюсь в комочек, пытаясь защититься от прикосновений. Они пугают меня, я все еще беспомощен и слеп, и понимаю, что если это «что-то» коснется меня всерьез, с намерением убить, а не.. изучить? Поиграть? Для меня все будет закончено.

Вот резкий свет слепит глаза, и я снова в прихожей, совершенно целый и невредимый, а за моей спиной испуганно таращатся мои друзья, зареванные и даже, кажется, описавшиеся от ужаса. А напротив нас зависнув в воздухе парит какая-то тварь, мало похожая на все, что я когда-либо видел в своей короткой жизни. Я готовлюсь умереть, но…

В этот момент меня и моих друзей буквально отшвыривает за дверь. Между нами и тварью появляется Степан Михайлович с какой-то жутковатой улыбкой. Он раскидывает руки, что-то бормочет, и тварь воет в попытках то ли убить, то ли убежать. Я не вижу до конца, скорее больше понимаю, что именно от Степана Михайловича зависит, выживем ли мы все, или же наши косточки найдут когда-нибудь потом, если вообще найдут. Я кричу, когда тварь отращивает из тумана щупальце, которое пытается обойти Степана Михайловича со спины и добраться до нас, но наш спаситель и сам не дремлет, ударяя по щупальцу четками и продолжая бормотать что-то непонятное. Тварь воет, мечется по коридору, пытается достать хоть кого-то. А потом дверь захлопывается, окончательно отсекая нас от сражения, которое идет внутри дома. И только по громкому вою я понимаю, что все. Закончилось.

Позже мы все, перепуганные и чумазые, сидим за столом вместе с хозяином дома, пьем чай и смотрим во все глаза, даже не пытаясь понять, что только что произошло. Я залипаю взглядом на большом золотом кресте, покачивающемся на груди Степана Михайловича, и тот, ухмыляясь, заправляет его в рубашку. Кажется, он извиняется перед нами. «Простите», говорит он, «что вам пришлось это увидеть. Она не выходила раньше, надо было ловить на живца».

А дальше… наступает темнота. Просыпаюсь я уже дома, в собственной постели. Мои родители не выглядят ни испуганными, ни напряженными, как будто ничего не случилось. Чуть позже я обнаруживаю, что мои друзья тоже ничего не помнят, и даже почти уверяю себя, что это был дурной сон, но…

Степан Михайлович уезжает в тот же день, когда я просыпаюсь после своего кошмара. Он собирает свои вещи так же быстро, как и привез, а я сижу на заборе и кошусь в его сторону: спросить – не спросить. Странно, но дом, который до этого наводил жуть на всю деревню, больше не выглядит пугающим и мрачным, обычный дом, который вот-вот развалится от времени.