Смотритель Лендалл с самого утра был в заботах, но о моих кошках тоже не забыл: за домом в дальнем углу сада уже соорудил для них отдельное местечко со свежими опилками. Надо спасибо ему сказать – как только в голове всё держит…

Сад в городском особняке был в разы меньше того, что в замке, и немного диковат, но в этом и было его очарование. Не люблю, когда всё нещадно пострижено по линейке ради красивой формы, всегда жалко видеть, как природное буйство пытаются загнать в рамки.

О, надо же, а я тут не одна такая ранняя пташка! Пока я любовалась садом в утренних лучах солнца, с широкой лестницы главного входа спустился первый гость. Вот уж воистину, кто ходит в гости по утрам…

– Доброе утро! – помахала я рукой деловому графу из глубин уютной подвесной качели с подушками. – Наткнёшься в саду на мансов – не трогай, они мои! Не в том смысле, что это я на них охочусь, а что это мои питомцы. Я тебе заранее говорю, а то нашлись тут уже с утра защитники…

– Доброе утро, мисса Эхения, – неохотно кивнул застигнутый врасплох граф Арранис. – Я заходил к вашему отцу. Неотложные дела.

Последнее он добавил с таким значением, как будто только беззаботным девицам позволено с утра прохлаждаться в саду, а все настоящие люди уже работают.

– Ещё так рано, мисса… Вы в добром здравии? Или у вас бессонница? Про… кхм… «питомцев» ваших уже наслышан.

– Ну, приехали… Послушай, ты меня в пыли изгваздал, сам уже на «ты» ко мне обращался, дважды принял за служанку, а теперь снова на «вы». Я протестую. И да, спасибо, в добром здравии! Спать просто долго не люблю. Отоспалась за тридцать лет…

– Прошу прощения за то недоразумение, – кисло протянул мужчина. – В вас было непросто признать дочь герцогов. Тем более мы не имели чести быть знакомы раньше. Ваша семья довольна домом?

– Да, вот за него действительно спасибо, здесь всё замечательно!

– Что ж, я рад. Всего хорошего, мисса Эхения.

Ну и ладно. Хоть мисса, хоть Эхения, хоть десять раз на «вы». Мне с ним обои не клеить и детей не крестить. Для всех таких заносчивых – ворота там.

И как раз у них, у ворот то есть, граф всё же остановился.

– Мисса Эхения, скажите… А кто мог желать вашим мансам зла с утра? В этом доме только свои.

– Так я уже по городу немного прогулялась, а они за мной увязались. Ну и… Но всё обошлось.

– Вы гуляли по незнакомому городу одна? Без сопровождения? Крайне неосмотрительно, – покачал он неодобрительно головой и словно окончательно уверился в моём душевном нездоровье.

– Почему одна? Я с поварятами на рынок ходила. А обратно меня один парень проводил…

– Мисса Эхения… – Граф начал закипать. – Столица – не то место, где можно позволять незнакомцам такие вольности! Герцогу определённо стоит с вами поговорить.

– А давайте герцог сам решит, что мне можно, а что нет? – Мне тоже не понравилась эта категоричность. Ну что я, маленькая, что ли? – Тем более что с тем незнакомцем мы очень даже познакомились. Отличный парень, Трис зовут. А мечом владеет – ого-го! Волос на лету вдоль рассекает!

Ну, про умения Триса я малость приукрасила, тот ведь едва в ход успел оружие пустить. Но не одному же этому задаваке своей воинской доблестью хвалиться! Ладно, пусть граф Арранис вообще ею не хвастался, но на коне-то как красовался, ух! Пусть теперь знает, что он не один так хорош!

– Кстати, если вы из своих неотложных дел, – передразнила я его интонацию, – выкроите пару свободных часиков, то я и вас познакомлю. На моём oppvekst, через пару дней. Пунш и пироги не обещаю, но Фаяра наверняка что-нибудь сообразит. Готовит она просто божественно! Так что, придёте?