Они обогнули краем спящей деревушки Маурино. Запахло навозом и среди белого безмолвия слышно было, как лошади фыркают в колхозной конюшне.

После Маурино дорога повернула вправо. Бабушка остановилась и посмотрела на темнеющий за полем лес.

– Ты еще не сопрела?

– Не мне не жарко. А можно мне на санки? – с надеждой спросила Оля.

– Еще чего. Еще и двух километров не прошли. Обратно пойдем, на санки сядешь, будешь ёлку держать.

Оля вздохнула: ноги уже начинали заплетаться. За спиной раздался конский топот.

– Кого это в ночь несет. Ох. Господи. – проговорила бабушка, подталкивая Олю на обочину.

– Может подвезут? – подумала с надеждой Оля.

Их догоняли сани, запряженные приземистой серой лошадкой. Когда сани поравнялись с Олей и бабушкой, мужик, держащий вожжи, посмотрел из-под мохнатой ушанки в их сторону и приподнял воротник тяжелого овчинного тулупа, но не остановил, а лишь подстегнул лошадь. Та вздрогнула от удара и побежала быстрее, осыпав их снегом, летящим из-под копыт.

– Вот супостат ушлый! – в сердцах вырвалось у бабушки.

–Ба, это кто?

–Петька Ярыгин, из Маурино. -бабушка в сердцах плюнула на дорогу и перекрестилась,– Пойдем через поле. Так короче. За мной иди, а то по пояс провалишься.

Бабушка шла впереди и утаптывала в глубоком снегу узкую тропинку. Но даже на этой спасительной тропке Олины ноги проваливались в снег по колено. По лезвию бабушкиного топора бегали маленькие искорки и блики. Они завораживали и притягивали взгляд к широкой спине в сером ватнике.

Теперь Оля представляла себя путешественницей, осваивавшей дикий, суровый Север. Вот они с бабушкой бредут по беспредельной снежной целине, по белому безмолвию, как у Джека Лондона и сейчас за ними погонятся волки. Бабушка упадет, а Оля будет отбиваться от волков топором.

– Пришли. – услышала она тихий голос бабушки, глухо прозвучавший в ночной тишине.

Оля подняла глаза и вот он, таинственный мир, волшебная чащоба, встречающая их величавым безмолвием. Дремлющие ели-великаны отбрасывают на сугробы резкие тени, словно ставят на пути непроходимую преграду.

– Далеко в лес не пойдем, ночью заблукать легко. Так на краюшке елочку найдем, – негромко сказала бабушка, словно побаиваясь разбудить суровых хозяев.

Они тихо зашли в молчаливую чащу. Мороз щипал нос и щеки, воздух как-то вдруг сгустился вокруг них, а в глубине ельника стал тёмно-синего цвета. Но вокруг Оли с бабушкой падали с неба мягкие полосы лунного света, окружая их ласковой завесой и освещали каждый кустик и веточку на их пути. Оле в какой-то момент стало жутковато, но в то же время сердце замирало от восторга. Почти полуденные тени медленно скользили за ними между деревьями. Легкий скрип снега под их ногами уносился вперед и тревожил птиц, которые изредка хлопали крыльями на ветках.

Пройдя совсем немного, они оказались на небольшой, мягко освещенной призрачным сиянием опушке. Ели, укутанные снегом, сонно стояли по краю, словно предлагали остановиться и не идти дальше в глубь. По нетронутому снежному холсту легким узором легла вышивка следов.

– Ба, глянь, это чьи следы?

– Зайцы бегали.

– А вон там, с краю, это собаки? – Оля показала на неровную цепочку отпечатков лап, которые выныривали из-за елок, пересекали полянку и скрывались среди деревьев.

Бабушка посмотрела на большие следы и качнула головой, поджав и без того узкие губы.

– Нет. Волк. Крупный звирь какой. Видишь, как он пальцы поджимает, как в комочек, да и поволока видна. Давай-ка выберем елочку и домой пойдем. Если стая недалеко, то не отобьемся.

– Ладно, давай ты направо по полянке, а я налево. Кто первый найдет, тот и выиграл, – и не дожидаясь ответа, Оля пошла по плотному снегу вдоль кромки полянки, высматривая елку. Под деревьями лежали высокие сугробы. Тонкие березы гнулись кружевными арками под тяжестью снежного покрывала. Тёмно-зелёные ветви больших и малых елей были покрыты толстыми белыми плюшками. Оля подняла глаза пытаясь увидеть макушки деревьев и россыпью алмазов вспыхнул перед ее глазами бесконечный звездный небосвод. Звезды завораживали и плыли над ее головой в бесконечном хороводе.