Веселье началось на берегу реки у костра перед началом вечерней зари.

На отдых приехали друзья-коллеги в основном бывшие однокурсники. Анатолий Зубашев и Эдуард Ким учились в одной группе, Василий Малахов окончил институт годом раньше. А хозяин положения Виктор Дурнев успел поучиться и с Малаховым, и с ними, так как был отчислен на год за недостойное поведение – влепил пощечину старосте, который был намного старше его и не согласился на мировую. Игорь Кочергин хотя и учился в Харьковском университете, но производственная деятельность его начиналась здесь в Казахстане. В конце пятидесятых годов со всего Союза были направлены в республику специалисты-геологи. Вся территория была охвачена геологическими работами. И занимались этим молодые романтики, увлечённые любимым делом.

Теперь это были уже опытные специалисты-гидрогеологи, за плечами у которых более десяти лет работы. Сейчас они сидели у костра на берегу реки Каратал на 73-ем километре за походным столом и ели уху, приготовленную рыбачкой тётей Шурой, фамилия которой была Кугеля, а сама она каким-то чудом попала сюда из Прибалтики.

Друзья с удовольствием ели уху и щедро разбавляли её в своих желудках алкоголем.

Потом решили окунуться в Каратале. После купания стали разбредаться по поляне. Задержался на реке только Зубашев. Он пытался в воде встать на ноги, но тут же падал и начинал барахтаться. Хорошо, что это происходило недалеко от берега, и Игорь Кочергин оказался рядом. Недолго думая, он взвалил Толяна на плечо и вынес на сушу. Зубашев посинел и заметно трясся. У костра его привели в чувство глотком водки и горячим чаем. Трапеза продолжилась.

…С рассветом я умылся у реки, оделся, нырнул под марлевый полог с блокнотом, чтобы до завтрака записать вчерашние впечатления.

Все, кроме поварихи, ещё спали. Так думалось мне. Но в стороне замаячила фигура Толяна Зубашева. Он брёл от дерева к дереву с палкой в руке и разгребал траву. Завидев меня приблизился.

– Тут я вчера кое-что припрятал, вот ищу, – промолвил он, – но кроме Славкиных учебников, а они под каждым кустом, как грибы у лесной поляны, ничего не нахожу.

– Знаю я, что ты ищешь, – ответил я. – Пить надо меньше

– Пить можно, конечно, и меньше, но и больше тоже. Для того мы и прибыли сюда. Удивляюсь я тебе, Юра, как ты можешь так скучно жить. Ведь ты филолог, и должен знать пословицу «in vino veritas» – истина в вине. Древние лучше тебя знали, что делать и что говорить.

– Древние, конечно, знали, что говорить, а я знаю, где лежит то, что ты ищешь.

– Не может быть? – изумился Толян. – Юра, ты что, следил за мной? Я ведь сюрприз хотел сделать мужикам. Но если ты нашёл, то это будет лучшим сюрпризом уже и для меня!

– Как же я мог не найти, если бутылки оказались в моей палатке под днищем, да ещё у самого входа.

– Ну, Юрась, впервые не сожалею, что ты трезвенник.

И обрадованный Анатолий Иванович пошёл по палаткам сообщать благую весть. А я погрузился в воспоминания о недобром событии, которое случилось с ним когда-то.

…После окончания института Анатолий Зубашев и Эдуард Ким вначале карьеры оба попали на гидрогеологическую съёмку в Джунгарию, где в горах проводились работы верхом на лошадях. Однажды, поднимаясь по склону, случилось так, что лошадь, пытаясь удержаться на крутом косогоре, случайно ударила подкованным копытом Анатолия в лицо. Хорошо, что маршрут Эдуарда Кима проходил параллельно, и тот стал свидетелем ужасного происшествия. С невероятным трудом он со слезами на глазах, спасая товарища, препроводил его до лагеря. Там в срочном порядке пришлось вызвать вертолёт и отправить друга в военный госпиталь, а затем и в специальную клинику для лечения костно-лицевой травмы. В конце концов, на его лице была вставлена у левой глазницы пластинка, заменившая верхнюю часть левой скулы. Операция прошла успешно, к тому же была сделана изящно, без заметных следов, и к счастью, зрение не пострадало. Только зимой, когда погода морозная, верхняя часть левой скулы Зубашева резко бледнеет, выделяясь на лице. Так произошло крещение на производственном поприще двух товарищей, один из которых пострадал физически, а другой подвергся испытанию дружбой.