Маша пригласила в комнату за лавкой. Усадила за стол, засуетилась, подавая сухофрукты, сласти, выпечку, сервируя стол и ставя чайник одновременно. Муж её, изредка взглядывая на меня, не умолкал, рассказывая о счастливой жизни, как выяснилось, большого семейства – пятеро сыновей, внуки и недавно рождённая внучка. Эгоистичный в своём счастье он хвастался, какая раскрасавица у него внучка, как он любит её – первую девочку в семье.

– Женщины, они лучше нас мужиков. Совершеннее! – заключил он свой рассказ назидательным подъёмом указательного пальца вверх. Отодвинул от себя недопитый стакан чая, крикнул сыну, чтобы тот приготовил специи в подарок гостям и повернулся ко мне, спрашивая:

– Понимаешь в специях-то?

Я пожала плечами.

– Чуточку.

– Что знаешь?

– Нуу… использую перцы – красный, белый, чёрный. Красный свой. Пользуюсь куркумой, корицей, гвоздикой, кориандром, зирой… что ещё? Эстрагон, мята, мелисса, укроп, орегано, сельдерей, петрушка. Сразу и не вспомню все. Травы свои в основном. Сама ращу, сама сушу.

Я взглянула на Сергея, он улыбался, а в глазах интерес. Хозяин лавки удивлённо спросил:

– Сама растишь?

– Да. Выращиваю для себя. Дача у нас… то есть, у меня.

Он вопросительно взглянул на Сергея, потом опять обратился ко мне:

– Ну пойдём, вместе выбирать будем, – и отъехал от стола.

Я поднялась за ним. Сергей остался с Машей за столом и, провожая меня глазами, напутствуя, беззвучно чмокнул воздух перед собой.

Серёжин друг долго рассказывал о многообразии специй, требовал нюхать и растирать специи в пальцах, объяснял, какие специи не надо соединять вместе, а что с чем будет хорошо. Я честно старалась запомнить всё, что он говорил, но… и названия-то, вряд ли, все повторю.

Подошёл Сергей и прервал друга:

– Пора нам, Витя.

Человек в коляске потух – потерял и энтузиазм, и улыбку, и устало спросил:

– Запомнила? Иди прощаться будем.

Я, как и в первый раз, послушно наклонилась к нему, а он произнёс:

– Подранок ты. Вижу. Чувствую.

Глаза мои тотчас наполнились слезами, я дёрнулась от него. Не отпустил и, успокаивая, стал гладить по спине.

– Береги её, – сказал он печально Сергею, – ранена она. Вижу. Чувствую.

Взяв за плечи, Виктор отстранил меня от себя, темные, такие, что не было видно зрачков, глаза старались проникнуть в мою боль.

Я всхлипнула. Рука Сергея легла на плечи, губы коснулись уха:

– Маленькая. – Прижав к себе, он уже не отпускал меня – одной рукой прощался с другом, ею же помахал Маше, ею же взял коробку – гостинец со специями.

Я тем временем справилась с собой – высушила слёзы и отёрла щёки. Мы дружно сказали: «До свидания» и вышли из лавки. Когда Сергей тревожно заглянул в лицо, я успокоила:

– Я в порядке, Серёжа.

Расспрашивать меня он не стал.

В машине я попросила:

– Расскажи о них.

– Долгий рассказ получится, Маленькая, давно их знаю… подожди-ка… – Сергей помолчал, размышляя, – около тридцати лет уже! О Викторе я услышал, когда с переломом ноги попал в больницу, он уже две недели валялся в хирургии, и весь персонал больницы был занят пересудами о нём и его невесте, чуть не ставки делали.

Чтобы заработать на свадьбу, Виктор решил пошабашить на стройке. После развала Союза технике безопасности не особо следовали, тем более ночью, в отсутствии начальства. В общем, упала на него какая-то плита или блок. Он плиту видел, хотел увернуться, но поскользнулся в грязи, и вся эта махина рухнула ему на ноги. Собрать его ноги не удалось, он и сам чудом выжил – пока скорая приехала, пока довезли, он крови много потерял. Невеста его – в отказ, а он жить не хочет. Врачи её пытались уговорить, чтобы подождала, пока у него шок пройдёт, она ни в какую. В общем, попрощалась.