Во время грозы по берегу к кораблю было не подступиться из-за штормовых валов. По обыкновению, Найз забрался на крышку доков, разбежался и, перевернувшись в воздухе, приземлился прямо у корабля. Он прикоснулся к коммуникатору, и перед ним открылся трап, ведущий внутрь. Палуба была освещена холодными белыми лампами. Снимая вымокший плащ, Найз произнес: «Привет, Икар», и корабль ожил.

– Добрый вечер, – механическим, но почтенным тоном ответил Икар. – Ужин в гостиной.

– Спасибо, дорогая. Право, не стоило.

Найз разулся, скинул с себя влажный свитер и взял полотенце, валявшееся на одной из панелей. Икаром Найз назвал один из кораблей, разработанных чуть более десяти лет назад для Галактической Гвардии. Серия небольших сверхскоростных бортов была создана для мгновенного переброса малого офицерского состава между секторами Галактики. Это судно отличалось от основной серии тем, что оно было предназначено лишь для одного офицера и еще двух-трех пассажиров. Если по своему функционалу Икар не уступал, а во многом и превосходил даже современные военные корабли, то своим внутренним устройством он скорее напоминал один из небольших комфортабельных шаттлов, которые богачи любят использовать для недолгих путешествий. Найзу было известно, что другого такого корабля во всей Галактике нет.

Для него Икар был гораздо больше, чем просто средство передвижения. Благодаря быстроходности, военной сборке и необычному происхождению (разработки были приостановлены, а производство так и не было запущено), Икар позволял Найзу оставаться незамеченным даже в системах, которые находились под пристальным контролем Галактического Совета и ГалГвардии. Но, что гораздо важнее, за прошедшую декаду путешествий по Галактике Икар стал для Найза домом. Планеты, на которых он решал устроить стоянку служили лишь временным пристанищем, но настоящий его дом всегда следовал за ним.

Проходя мимо тарелки с ужином, Найз прихватил стручок печёной фасоли и направился в капитанскую каюту, служившую ему спальней.

– Икар, будь добр, подключись к нашим старым каналам, – он со вздохом опустился на кровать и взял бутылку тёмного рома, стоявшую на прикроватной тумбе. – Собери, пожалуйста, последнюю сводку с Дальних Рубежей. Особенно внимателен будь к активности Левиафана. Вряд ли что-то попадётся, но заодно и те сообщения, в которых говорится о каншеитке по имени Ю-О. И вообще, занеси в сноску всё, что покажется тебе необычным.

– Как скажешь, Найз. Уже подключаюсь.

Найз поставил бутылку на пол, откинулся на кровать и закрыл глаза. Первым, что он увидел, был пёстрый осьминог, парящий в невесомости. Он увидел Ю-О, снимающую очки и обнажающую перламутровый перелив её глаз. Потом перед ним предстала Тая. Она глядела на него по-своему ласково, но тревожно. Ему послышался её голос: «Ты уверен, что этого хочешь?». Найз увидел панораму Нижнего города, над которым бушует гроза. Наконец он начал подниматься над Вавилоном, над облаками и грозой, над всей планетой. Теперь перед ним были звёзды. Полюбовавшись ими, он полетел навстречу, и сон окутал его.

***

Много веков эта планета была почти полностью покрыта песками. Жизнь тулилась на ней скромными кучками, собранными вокруг редких водоёмов. Существование здесь было вечной борьбой. Борьбой с песком, палящим солнцем и смертью, правящей здесь практически безраздельно. Когда жизнь так слаба, убога и несчастна, смерть становится милосердной. Она приносит облегчение и освобождает тех, кто провёл многие годы в споре с ней.

Но потом пришёл Он, и всё изменилось. Сначала Он дал им надежду. Затем Он принес им знания, развеял мрак и вывел к свету. Благодаря Ему жизнь расправила свои плечи, вдохнула полной грудью и стала по-настоящему прекрасной.