Я осторожно кивнула. Впрочем, мне были неведомы законы Подземья и то, как ценны среди его элиты церемонии, символы власти и возможность их демонстрации при каждом удобном случае. Оттого и не могло возникнуть ясности, что резиденции и их четко разграниченные предназначения – очередное свидетельство силы Карателя.

– Но в какой же из них ты живешь? – поинтересовалась я, к несчастью, уже начиная догадываться об ответе.

– В каждой, как то диктуют обстоятельства. Моя работа бесконечна, Хату, и я отправляюсь туда, где необходимо мое присутствие или вмешательство, на время, которое требуется.

– То есть… – я пожевала губу, – получается, ты будешь здесь…

– Завтра ранним утром я покину Сады времен, – кивнул Дан.

Я уставилась в стол, на переставшие казаться аппетитными булочки. Новость о скором отъезде Карателя расстроила меня сильнее, чем все, что когда-либо случалось. Оставаться в этом пусть прекрасном, но все еще малознакомом месте, среди демонов и душ смертных…

– Ах, дитя, – Дан нежно коснулся моей щеки, присев рядом. – Разве временная разлука стоит этой необъятной печали?

– Временная? – недоверчиво буркнула я, потерев глаза.

– Конечно. К тому же, радость моя, – Каратель легко перетащил меня к себе на колени, позволив сидеть совсем как вчера возле камина, – у тебя будет столько занятий и интересных дел, что ты не успеешь заскучать к тому времени, как мы снова увидимся.

– Я буду кататься на лошади? – спросила я, чуть помолчав.

– Обязательно, – улыбнулся Дан.

– Мне можно будет рисовать?

Каратель с интересом всмотрелся в мое лицо, словно только что заметил в нем что-то:

– Тебе нравится рисовать?

Я вспомнила, сколько раз чертила угольком под навесом все, что приходило в голову, и как завидовала той девочке из соседнего дома, когда та разрисовывала свою дорожку разноцветными камешками.

– У тебя будет все для этого, – пообещал Дан, прочтя ответ в моих глазах. – Есть что-то еще, я вижу… Говори, Хату, мне интересны твои вопросы и желания.

– Есть ли где-нибудь в садах или у дома… – смутившись, я уставилась на свои переплетенные пальцы, – качели?

– Качели? – правая бровь Карателя поднялась. – Нет, моя радость, вынужден признать это досадное упущение.

– Ну ладно, все равно это… неудобно, в смысле, мне хватит и рисования, правда, и лошади, спасибо, – забормотала я, потерявшись в собственном смущении и неуверенности.

– Похоже, нам пора продолжить твое знакомство с Садами времен, Хату, думаю, мы уже слегка выбились из расписания, – Дан погладил меня по голове, прежде чем спустить на дощатый пол беседки. – Идем.

Вышагивая по дорожке за руку с Дьяволом, я быстро забыла про качели, увлеченная новыми цветами и историями Карателя, однако мой прекрасный господин не забывал ничего.

Уже следующим днем, прогулявшись к озеру с Ксеной, я обнаружила неподалеку от беседки роскошные диван-качели.

Достаточно одного ребенка, чтобы заполнить весь дом и двор.

Марк Твен

Несмотря на огромный особняк и бесконечные лабиринты вездесущей зелени, спрятаться в Садах времен не представлялось возможным. Не тогда, когда всюду бдит зоркая стража, а позади неизменно вышагивает бонна, сопровождая в любой уголок резиденции. Не представлялось, но у меня получалось.

На словах формула побега звучала просто: сообщники, быстрые передвижения и немного удачи. На деле постоянством хвастали только скорость и беззвучность моих шагов – единственная константа в хаосе случайностей и возможностей. В смертном царстве иногда звучали шутки и присказки о переменчивом нраве Карателя, и его резиденция полностью отражала характер своего хозяина, потому что каждый мой успешный побег за стены особняка не был похож на предыдущие, начиная с причины и заканчивая конечной точкой.