– Ежели вы опять какую пакость супротив моих пчёл удумали – хана вам! Так и передай своим салажатам! Увижу, что ульи мои трогаете – уши вам налимоню, от трюма до палубы! Сиять будут, как крейсер «Варяг». Слыхал о таком?

Киваю с самым серьёзным видом. Это уже традиция. Степанычу вечно кажется, что все в округе хотят похитить его мёд. Особенно он ненавидит сорок. Он, почему то уверен, что они обожают мёд и только и ждут удобного момента, чтобы разорить пасеку. Отец рассказывал, что он даже одно время капканы ставил вокруг ульев, когда уезжал в Москву. Выменял у сторожа на самогон. В конце концов сам в один из них однажды вечером и попался. Хорошо в сапогах был, а то бы ногу сломал – капканы здоровенные были, волчьи. Только керзачи у Степаныча ещё крепче – он как в них однажды бетон помесил, так они у него насмерть и окаменели. Стали не сапоги, а «полезные ископаемые». Капканы он в сердцах в болоте утопил, а потом, три дня спустя, ночью, с фонариком их обратно выуживал крюком на верёвке. Один нашёл, остальные сгинули. А ночью, потому, что моряки народ гордый…

Степаныч подозрительно меня оглядывает, желая убедиться, что я действительно знаком с героической историей крейсера «Варяг» и канонерской лодкой «Кореец». Я спокойно выдерживаю его взгляд. Подвиг я знаю от и до. Отец рассказал. Как то раз я даже песню спел, когда Степаныч у нас в гостях был. Он тогда аж прослезился. Но то дела былые, а порядок есть порядок, поэтому досмотр он каждый раз проводит по всем правилам, не манкируя. Поэтому я терплю.

Наконец строгий взгляд сменяется ухмылкой. Степаныч удовлетворённо крякает и грозит мне узловатым пальцем с огромным жёлтым ногтем.

– То-то, салажонок! Свободен…

Обычно я пулей удираю, чтобы вновь не слушать его бесконечные разглагольствования, но сейчас задерживаюсь. Степаныч настораживается. Непредсказуемость ему не по душе.

– А правда, – выпаливаю я, сам ужасаясь своей дерзости, – что сторож наш, Борька, ну, который утонул… Правда, что он седой весь был когда его вытащили?..

Морщинистый кадык Степаныча приходит в движение. Он силится проглотить что-то, но у него никак не получается. Уголки рта у него опускаются и на мгновенье он приобретает жалкий и растерянный вид старика, который забыл где он находится. Так и не проглотив нечто, Степаныч сухо сплёвывает и странно смотрит на меня. Потом говорит незнакомым мне тоном, без тени ехидства и ёрничества.

– Борька твой – дурак. Нашёл серебряный крестик на болоте и незамедлительно на спирт сменял. Говорил я ему, отнеси обратно и оставь, где взял, а он не послушал. А когда понял, что дело дрянь, так поздно было…

– Какой крестик, – спрашиваю я, но Степаныч внезапно спохватывается, понимая, что болтает не по рангу и его тон резко меняется:

– Отставить! – гаркает он дурашливым тоном. – Шиш вам да камыш, а не пасека! Удумаете пакость какую моим пчёлам смастерить – уконтропупю!

Степаныч грозит крепким кулаком куда-то поверх моей головы, витиевато ругается, после чего теряет ко мне всяческий интерес, точно меня вовсе не существует. Его глаза приобретают мечтательное выражение объевшегося сметаной кота. Он несуетливо закуривает свежую папиросу, проверяет «кортик», подтягивает сползающие «бруки» и тяжёлым шагом движется по переулку в сторону Кремля. Внезапная проверка боевой готовности завершена.

Не зная плакать мне или смеяться, иду дальше. До дома Анюты рукой подать. Он больше не кажется мне милым и симпатичным. Он точно доверху наполнен тьмой и стоит только открыть дверь или окно как она вырвется и затопит всё вокруг. А может уже затопила, просто я ещё этого не понял.