В средние века Франция еще не была полностью централизованным королевством. Многие важные регионы (в частности, Нормандия и Бретань) управлялись могущественными вассалами, а некоторые области (например, Прованс) даже не входили в состав Французского королевства. Большая часть французской береговой линии не находилась под прямым контролем короля и не имела центрального управления. Поэтому до 1620 года во Франции официально не существовало единого военного флота. Когда возникала необходимость, флот набирали из различных кораблей и судов.

Ситуация в корне изменилась, когда пост Первого министра при короле Людовике ХШ занял кардинал Ришелье, получивший небывалые полномочия. Он считал, что мощный флот необходим стране для подавления внутренней оппозиции – в частности, для борьбы с протестантами-гугенотами, а также для достойного соперничества с другими европейскими державами, с целью расширения Франции до ее «естественных границ».

Французская экспансия была направлена главным образом на Испанию и Англию, а также могла привести к конфликту с Голландией. В 1626 году Ришелье назначил себя Генеральным министром навигации и торговли. Началось строительство новых кораблей. Было уделено большое внимание развитию трех крупных портов: Тулона в Средиземноморье, Бреста на атлантическом побережье и Гавра в Ла-Манше. За короткие пять лет число построенных или строящихся кораблей достигло 41. Этим дело не ограничилось, были основаны два предприятия по отливке орудий.

После смерти Ришелье его пост занял кардинал Мазарини, который мало интересовался делами флота. Поэтому в 1653 году французский флот практически прекратил существование. Положение спас Жан-Батист Кольбер (1619–1683), ставший Первым министром при короле Людовике XIV. Кольбер выписал из Англии, Голландии и Италии талантливых кораблестроителей. Новые французские корабли стали одними из лучших в Европе. Они строились по удивительным проектам, которые превосходили английские.

Чтобы преодолеть нехватку опытных матросов, Кольбер ввел «морское наставление» – систему, предусматривавшую ротацию моряков на службе, а также систему материальной поддержки, обеспечивавшую выплаты семьям матросов и заботу о раненых моряках.

Уже через десять лет «Королевский флот Франции» уже насчитывал 117 линейных кораблей. Личный состав имел 1200 офицеров и 53.000 моряков, имелись хорошо организованные порты и арсеналы. Были учреждены компании для торговли с Ост- и Вест-Индией. Прежде всего уделялось большое внимание науке мореплавания. Был издан первый морской атлас «Французский Нептун»), получивший большое признание во всех странах Европы. До конца XVII века корабли нового французского флота регулярно участвовали в войнах с Англией, Голландией и Испанией. Часто происходили крупные сражения; иногда французский флот действовал в союзе с английским.

Начало XVIII века ознаменовалось неудачами французского флота в ходе Войны за испанское наследство (1701–1714 гг.). Из-за общего финансового кризиса бюджет флота был существенно сокращен. Попытки вернуть флоту былую мощь предпринимались, но к началу Семилетней войны (1756–1763 гг.) его состояние было далеко от совершенства. Эта война охватила большие территории и началась довольно успешно для Франции: в 1756 году французам удалось взять британскую крепость на острове Минорка. Однако за этим последовал реванш Британии и разгром французского флота в сражении в бухте Киберон (1756 год), где французы потеряли много кораблей. В Канаде отсутствие поддержки с моря лишило Францию возможности удержать Квебек. Поражение в Семилетней войне обозначило конец претензиям Франции на владения в Канаде.