Было решено, что завтра ребята с раннего утра, пока девчонки будут готовить завтрак, роднимутся на чердак и осмотрят его. А после завтрака попробуют найти ключи от библиотеки и других комнат на первом этаже.

Антон, как бы между делом, вдруг заметил:

– У меня сложилось такое впечатление, что внешне дом выглядит значительно меньшим по размеру, чем то, что я вижу изнутри. А у вас какие впечатления?

После этой фразы Антон посмотрел на присутствующих. Все они внимательно посмотрели на него, выражая явное удивление и некоторую озабоченность. Но все промолчали, хотя было видно, что его слова глубоко засели в их сознании, и теперь они внимательно рассматривали кухню. Словно искали подтверждение словам Антона.

На кухне горел мягкий приглушенный свет. На стене чуть слышно тикали часы, отмеряя ускользающее время. Часы показывали без четверти полночь.

За стенами дома было тихо, лес как бы замер, погрузился в ночной сон до восхода солнца.

Кухня была наполнена ароматом свежезаваренного чая. Настя, Макс, Ксения и Антон, четверо друзей, все еще сидели, наслаждаясь вечером и общением.

За окном уже совсем стемнело, а внутри царила теплая атмосфера: мягкий свет от боковых светильников, мирно дремавшие животные – от всего этого веяло теплом и покоем.

Кот спал в углу комнаты на стоящем там плюшевом кресле. Бублик лежал с ним рядом. Это было так удивительно. Как всего за один день могли подружиться кот и собака. Настя так и решила, что без какого-то волшебства тут не обошлось. Какими бы мы не были реалистами, но иногда все же верим в чудеса.

Сейчас кот Гримуар открыл глаза, чуть приподнял голову и лениво наблюдал за компанией.

Часы на стене зашуршали, большая минутная стрелка на мгновение застыла, а потом раздался легкий щелчок и две стрелки часов остановились на цифре 12. Наступила полночь. Почему-то этот легкий щелчок стрелки привлек внимание всех сидящих на кухне. А потом началось что-то, от чего все замерли и, словно окаменев, наблюдали за происходящим.

Внезапно, все стихло, казалось, что вокруг все погрузилось в вакуум. А потом воздух в комнате словно загустел. Настя, как раз тянувшаяся за конфетой к чаю, замерла с протянутой рукой. Макс, желая что-то сказать, осекся на полуслове. Ксюша, рассматривавшая что-то на столе, подняла глаза, а Антон, обычно самый невозмутимый из них, перестал вертеть в руках чайную ложку.

Все четверо почувствовали какое-то необъяснимое напряжение, словно статическое электричество в воздухе. Их взгляды невольно обратились на часы, а потом, услышав тихий шорох в углу, посмотрели на кота.

Бублик, почувствовал неладное, проснулся, соскочил с кресла и бросился к Насте, а затем прижался к ногам хозяйки.

Кот, который до этого момента казался воплощением лени и уюта, вдруг перестал дышать. Вернее, дышать он не перестал, но его дыхание стало каким-то другим – глубоким, ровным, словно у спящего великана. Его огромная грудь медленно поднималась и опускалась.

Потом… началось.

Шерсть Гримуара, казавшаяся такой гладкой и обычной, вдруг засветилась изнутри каким-то странным, мерцающим светом. Нежные зеленые глаза вспыхнули ярче, как два изумруда в ночи. Комната наполнилась тихим, но нарастающим гулом, словно далекий хор голосов.

Ребята, словно завороженные, не могли отвести глаз от этого зрелища. Они видели, как тело кота начало меняться. Сначала казалось, что он просто вытягивается, становится выше. Но потом стало ясно, что это не просто рост. Форма менялась, контуры размывались, словно Гримуар был сделан из текучего черного дыма.

Шерсть исчезла, уступив место плотной, темной ткани, напоминающей бархат. Лапы, толстые и мощные, вытянулись и похудели, превращаясь в длинные, сильные ноги. Голова кота, все еще узнаваемая, становилась более человеческой, хотя и сохраняла какие-то хищные, кошачьи черты. Уши исчезли, а на их месте появились пряди темных, густых волос.