По мнению специалистов ООН, наиболее развита методология и практика интегрированного управления отходами на территории современной Западной Европы. Правительства этих стран, как правило, активно поддерживают пресловутую иерархию управления отходами, где самое пристальное внимание уделено вопросам профилактики образования отходов, а затем – повторному использованию, переработке и восстановлению материалов, рекуперации энергии, в то же время, захоронение рассматривается только как крайняя мера. Существует несколько вариантов такой политики, даже в пределах Европейского союза. Например, в то время как большинство европейских стран Северной Европы ставит более высокий приоритет восстановлению материалов по сравнению с рекуперацией энергии, Франция не делает различий между ними, и рассматривает их как два способа снижения объемов захоронения ТО.

Правительства Западных европейских стран оказывают поддержку комплексного управления отходами различными методами. За некоторыми исключениями, финансирования обращения с отходами, как правило, осуществляется целиком или преимущественно на национальном уровне, и это национальное финансирование гарантирует, что национальные приоритеты политики встраиваются в системы управления ТО. Это также гарантирует, что финансируются все аспекты системы. Как следствие этого комплексного подхода к управлению отходами, Европа обладает большим опытом по предотвращению образования отходов, чем в других регионах, а Северная Европа также показывает примерную практику утилизации материалов и рекуперации энергии. Вместе с тем, это утверждение гораздо менее верно в отношении южных странах ЕС и стран с переходной экономикой Восточной Европы.

И общественность и правительства большинства европейских стран уже давно сошлись во мнение, что обращение с отходами является функцией и ответственностью самого общества. Это понимание возникло в еще в средние века и получило общее название «коммунальные революции», одним из первых исследователей которых от экономической науки был У. Петти [114], отмечавший важность данного явления для всей истории Европы и будущего ее процветания.

В Западной и Восточной Европе правительства все чаще обращаются к частному сектору экономики для достижения некоторых задач управления отходами, как правило, с государственным надзором.

Европа, по большей части, густо населенный регион с большим количеством старых городов и поселений. В большинстве случаев, европейские страны обладают довольно большим опытом (более тысячи лет, в некоторых случаях) в сфере общественного здравоохранения и хорошо знакомы с последствиями плохого состояния городской санитарии. Европейские правительства, возможно, как следствие, приняли эту по сути общественную функцию на местном, региональном, а в некоторых случаях на национальном уровне, принимая ответственность за обращение с отходами. Эта позиция получила одобрение в последних директивах Европейской комиссии по ТО. Кроме того, в целом социал-демократические национальные и региональные правительства стремятся к балансу правительственных и общественных интересов, и потому проводят политику в соответствие с которой, государственный сектор является основным двигателем в области управления отходами. В странах Восточной Европы, ранее принадлежавшие государству предприятия проходят различные преобразования, как правило, в направлении более широкого участия частного сектора.

Планирование управления отходами и политические решения в этой сфере в Европе, как правило, осуществляются на уровне национальных министерств, которые отвечают за сохранение высокого качества окружающей среды, чистого воздуха и воды. Вместе с тем, часто задачи, которые они ставят, конфликтуют с более приземленными местных органов власти, которые должны управлять потоком отходов на ежедневной основе.