– Может быть, Веста была одним из мест, где пираты прятали корабль? – предположил Павел. – Временная стоянка. Таких ведь наверняка было много.

– Он пропал восемнадцать лет назад, а зонд лежал там примерно столько же и всё еще работал, значит приемник сигнала был где-то рядом. Вряд-ли крейсер менял укрытие после того, как получил последний приказ спрятаться – это было бы лишним риском. Его маскировочные поля уникальны, но наиболее хорошо они работают, если корабль неподвижен. Я уверена, что он всё еще там. Слушает сеть и ждет своего капитана.

Она потянулась так, что Павел в очередной раз потерял дар речи и добавила:

– Ждет вас… Ах, как это будет здорово: вернуть потерянный армейским образом крейсер и утереть нос "Космополу"… Полгода потом никуда не полечу, буду загорать на Гавайях! Завтра высадка, на сегодня оставшиеся тренировки отменяются. Экипажу – отдыхать.

– Может быть, приготовить по такому случаю торт, мэм? – спросил юноша вспомнив, что он всё таки кок.

– Хорошая мысль. Лишние калории не помешают. Внизу придется питаться всякой гадостью. В этом смысле нам нельзя отличаться от местного населения, так что нужно как следует подзаправиться.

В первый раз в жизни Павел видел с орбиты чужую планету. Челнок отстыковался от "Призрака", перевернулся и Веста оказалась прямо над головой. Вид с геостационарной орбиты открывался красивейший. У планеты почти не было наклона оси вращения. Огромные полярные шапки были отделены от широкой зеленой полосы на экваторе практически ровными, сероватыми лентами тундры. Этакая новогодняя елочная игрушка в разноцветных полосках. Впечатление усиливалось немногочисленными редкими облаками, разбросанными над зеленью. Даже несколько крупных звезд над полюсом пришлись к месту, став ниткой, за которую игрушку можно было подвесить на новогоднюю елку.

– Водоемов здесь пока почти нет, – сказала Элли, двигая руками перед лицом и задавая челноку маршрут, вводя команды через свой сканер. – Вся доступная вода – в грунте и в воздухе. Тут собирались парниковый эффект усилить, сбросив в атмосферу несколько метановых комет, но не успели. Началась разработка титановых месторождений, а для этого сухой климат подходит как нельзя лучше. Корпорантское лобби на Доминионе заблокировало проект.

– Тогда откуда вода? Артезианские скважины?

– Воду трубопроводом гонят с полярной шапки. Собственно, вдоль этой трассы и расположена вся местная цивилизация. Есть еще атмосферные конденсаторы. Ну, а растения завезли с Земли. Зимы здесь нет и всего за десять лет трава закрыла всю экваториальную полосу. В целом удачно получилось. Относительно скоро полярные шапки начнут подтаивать, пойдут дожди, появятся озера и реки. Будет вполне нормальная планета земного типа. Но девятнадцать лет назад это было подходящее место, чтобы спрятать корабль.

Веста начала расти. Челнок ускорялся. Скорость быстро увеличивалась, хотя внутри этого конечно не ощущалось. В атмосфере Весты у горизонта вдруг появилась ослепительная, ярко-голубая точка.

– Это не в нас стреляют? – встревожился Павел.

– Нет. Это тяжелый транспорт поднимается к грузовому кораблю. Металл везет.

– У них там что, ядерные двигатели в атмосфере запускать разрешается!?

Элли кивнула.

– Разрешается. Звучит конечно дико, но они так и делают. Корпорантам важна только прибыль, а о будущем они не задумываются. Такой подъем на порядок дешевле, чем разгоняться до первой космической на гравитационной тяге. Легкую машину, вроде нашего челнока, еще можно поднять с планеты, но масса, на порядок превышающая массу гравипластины, нуждается в дополнительном ускорителе. А если много пластин ставить, то для их питания всё равно реактор потребуется.