В административной теории выделяются такие определения эффективности, как «степень соответствия результатов работы организации потребностям, желаниям и ресурсам ее клиентов» (Седова, 2006, с. 17), «достижение целей функционирования той или иной системы, то есть получение результата, который оценивается путем сопоставления достигнутого состояния с желаемым» (Гущин, 2012, с. 205). Для оценки эффективности деятельности административных органов используются две основные категории показателей: а) показатели результативности, которые отражают степень влияния предпринятых реформ на достижение стратегических целей; б) показатели непосредственных результатов, полученных при проведении конкретных мероприятий в рамках реализуемой политики. К этим категориям могут быть отнесены, например, динамика численности и расходов на содержание ведомственных организаций, количество и качество оказания госуслуг населению, восприятие гражданами престижа и качества работы служащих и т. д.

В менеджменте и логистике под эффективностью понимается степень оптимизации использования материальных, финансовых, информационных, трудовых и других ресурсов в процессе взаимодействия управляющей и управляемой систем. Критериями оценки эффективности являются результативность и экономичность управленческого процесса, повышение научно-технического уровня управления, усиление социальной ответственности организации и др.

В психологии труда и организационной психологии эффективность определяется как отношение достигнутого результата к максимально достижимому или заранее запланированному результату или как необходимый результат, полученный с наименьшей затратой ресурсов. Определение психологического содержания понятия «эффективность» в каждом отдельном случае подразумевает конкретизацию критериев и инструментов оценки эффективности. В качестве критериев эффективности рассматриваются такие показатели, как успешность решения профессиональных или экспериментальных задач, удовлетворенность сотрудников, продуктивность работы, сверхнормативная активность (превышение заданных нормативов работы), соблюдение норм общественной морали и др. Критерии эффективности определяются на основании нормативных документов, регулирующих сферу деятельности, в которой она анализируется, а также на основе научных представлений и норм, которыми руководствуется специалист. Установление критериев является необходимым условием объективности и валидности оценки эффективности, а сами критерии должны соответствовать той сфере, в которой проводится оценка эффективности, а также быть достаточно обоснованными и релевантными заявленным целям оценки.

В англоязычной литературе наряду с понятием «effectiveness» («эффективность») часто используются термины «efficiency» («результативность»), «productivity» («продуктивность»), «performance» («производительность»), отражающие количественные и качественные аспекты анализируемого феномена. Термин «perfomance» определяется чаще всего как успешность выполнения группой поставленной перед ней задачи, зачастую измеряемая количественными показателями. Производительность группы может рассматриваться как в рамках ее реальной деятельности (оказание услуг, производство материальных благ и т. п.), так и в лабораторных условиях, при выполнении экспериментальных заданий, направленных на изучение групповой деятельности. Таким образом, понятие «group perfomance» отражает, по сути, сторону эффективности, связанную с результатами выполнения группой ее целевой функции в социальной или экономической сфере. Термин «efficiency» выражает степень успешности группы по сравнению с другими группами, занятыми в той же сфере деятельности. Ее измерение проводится с помощью изучения показателей экономической прибыли, распределения материальных и нематериальных ресурсов производства, лояльности сотрудников и др. и их сравнения с аналогичными показателями конкурирующих групп. Понятие «effectiveness» определяется как набор динамических характеристик, позволяющих группе достигать заданных целей и обеспечивать психологический комфорт ее участников. Следует отметить, что термин «group effectiveness» шире, чем «group efficiency» и «group perfomance», поскольку включает в себя как субъективные, так и объективные показатели деятельности группы. В то же время, за рубежом также отмечают множественность толкования понятия эффективности и зависимость его содержания от выбранных критериев оценки эффективности. Так, под эффективностью понимается уровень производства товаров или услуг в соответствии с целевой функцией группы, соотношение качества производимой продукции и удовлетворенности индивидов членством в группе, успешность решения группой задач, связанных с выполнением ее целевой функции и обеспечением психологического комфорта членов группы и т. д.