– Твин, как мы рады тебя видеть! – восклицаю я и обнимаю его.

– А уж как я рад! – отвечает гном растроганно. – Давно я не видел моих дорогих друзей. Приглашаю вас в гости.

– Мы с удовольствием!

Гном касается меня и Вовки рукой – теперь мы с ним одного роста. Окружающий лес кажется нам огромным.

Мы идем к аккуратному домику. На огороде среди кабачков, морковки, капусты видна фигура гномиды Рины. Заметив нас, она восклицает:

– О! Кажется, это Маша, Вова и Рыжик!

Рина одета, как и раньше, в зеленое платье с белым передником. Она ведет нас в дом – в комнату с большим столом и множеством стульев.

Ее дочки Тора, Тоня и Соня подметают пол.

– Том, Тим, Бом, Бим, – окликает Рина, – вы уже убрали игрушки?

– Да! Да, мамочка! – откликается сразу несколько голосов.

– Тогда идите сюда! У нас гости.

Слышен топот детских ног, и в комнату вбегают гномики.

– Здравствуйте! Здравствуйте! – кричат они одновременно.

– Тише вы! – увещевает их матушка. – Что подумают о вас гости? Прошу всех садиться за стол, я сейчас вернусь.

Все рассаживаются.

– Ой! Опять Бим! – вскрикивает Рыжик.

Мы смотрим на проказливого гномика.

– Бим! Ты зачем тянешь Рыжика за хвост? – строго спрашивает Твин.

Бим весело глядит в глаза отцу:

– Да я не больно. Просто очень уж соскучился!

Все начинают смеяться.

– Ладно! – машет лапой Рыжик. – Раз уж не больно, то прощаю!

Рина ставит на стол совсем еще теплый пирог с земляникой, потом приносит кружки с молоком:

– Это угощает наша молочная речка.

– Мы ее видели, – говорит Рыжик. – Она нас спасла во время погони.

– Да, испытали вы много приключений, – замечает Твин, – но лес всегда помнит оказанную помощь.

– А как сейчас в лесу, спокойно? – спрашивает Вовка.

– Спокойно. Харибда наконец-то утихомирилась. Мы даже помогаем ей – угощаем ягодами, грибами. Вместо золота она теперь увлекается цветами, собирает их в лесу.

– Надо как-нибудь навестить ее.

– Рина, у вас дети такие хорошие помощники, – обращаюсь я к хозяйке.

Дети начинают улыбаться, ерзать на стуле.

– А мы даже ходим в школу! – не выдерживает Соня.

– В школу? Какие молодцы! И нравится?

– Нравится! Еще как! – подтверждают дети вразнобой.

– У нас только Бим пока не ходит в школу, – уточняет Рина.

– Но я знаю буквы!

– Много знаешь букв? – спрашиваю у него.

– Целых две!

– Только ты их почему-то путаешь, – замечает Тоня.

– А вот и не путаю!

– Путаешь!

– А ну-ка, перестаньте! – рявкает Твин. – Опять испытываете мое терпение?

– Они такие неугомонные! – говорит нам Рина.

– Они такие дружные! – отвечает ей Вовка.

Время летит незаметно. Пора прощаться с нашими друзьями.

Я рада вновь увидеть Славу. В его синих глазах таится улыбка:

– Сегодня я хочу показать тебе одну деревню.

Слава ведет меня к озеру. Из озера берет начало река. У устья реки стоит ряд домов. Они напоминают жилища Индии по утонченности, нарядности. Прекрасны меха, плетеные сосуды в домах. На крышах видны желтеющие тростники. Верх закреплен деревянной резанной узором пластиной.

Стены домов расписаны орнаментом в желтых, красных, белых и черных тонах. Очаги внутри и снаружи: над очагами сосуды узорчатые, коричневые и серо-черные. На берегу видны челны и сети. Сети сплетали старательно и тонко. На сушильнях шкуры: медведи, волки, лисицы, бобры, соболя, горностаи…

– Это очень древнее поселение! – восклицаю я.

– Это каменный век. Так жили люди на территории нашей страны. А теперь ты видишь праздник – праздник весеннего солнца. Когда любовались цветом деревьев. Когда из первых цветов делали венки и украшали ими себя. Когда исполняли быстрые пляски, когда хотели нравиться. Когда играли в костяные рожки-дудки.