– И если мне придётся принести его в жертву, так тому и быть, – тихо добавил он, размышляя над тем, какова же будет эта игра, если она начнётся по-настоящему.

В его голове уже крутился план, как ослабить позиции Сергеева, как представить его исследования в таком свете, который откроет ему, Григорию Степановичу Богдановичу, дорогу к власти над проектом.

Время от времени он посматривал на часы – его союзники и враги, возможно, сейчас тоже по ту сторону в своих кабинетах и в своих планах ковали судьбу проекта.

– Время начать серьёзную игру, – прошептал он и снова разложил перед собой пасьянс, карты в котором представляли ключевых деятелей в драме, разворачивающейся вокруг проекта ИскИн.

Встреча завтрашнего дня обещала либо прорыв, либо крах – но об этом Григорий Степанович не хотел даже думать. Он вновь достал телефон:

– Завтра в десять собери всех, – приказал он своему помощнику, уже видя, как в уме складываются ходы на пути к заветной цели.

Кабинет молчал в ответ в ожидании следующего шага, который должен был прокатиться по миру, как эхо его желаний.

Свет пробивался сквозь жалюзи, создавая на рабочем столе Дмитрия Андреевича Лукина игру света и тени, напоминая ему о тонкой грани между знанием и неведением. Он стоял у окна, соображения проникали в него, как лучи солнца, источая внутренний жар от осознания близости скорой встречи с Иваном Николаевичем Комаровым, директором института когнитивных исследований.

– Как много мы сможем достичь с ИскИном, – думал он, массируя подбородок в знак глубоких раздумий.

Его кабинет был пропитан аурой продуманности и планомерности, словно каждая книга на полке была элементом стратегии, которую он тщательно воплощал в жизнь.

– Я должен подходить к этой игре, как к финальному ходу в своей партии с судьбой, – мелькали мысли у Дмитрия Андреевича, когда он рассматривал графики и отчёты на столе.

Он знал каждого игрока и каждого из них рассматривал в качестве своего союзника или соперника, а каждое движение в проекте – частью планов намного большего масштаба. Образ короля на шахматной доске в его кабинете вдруг показался ему не таким уж и отдалённым от реальности.

Стук в дверь нарушил тишину кабинета, и Дмитрий Андреевич повернулся, допустив лёгкую улыбку. Это всё ближе была та встреча, которая могла все изменить.

– Пора действовать, – подумал он, обдумывая тактику разговора с профессором Комаровым. – Теперь, когда ИскИн маячит на моём горизонте, нужно действовать точно и решительно.

Дмитрий Алексеевич начал прикидывать, как заманить Ивана Николаевича в свои сети.

– ИскИн должен стать моим оружием на поле битвы образовательной политики, – продолжал думать про себя Дмитрий Андреевич, приветствуя Ивана Николаевича рукопожатием, полным тайных намерений.

Настал момент плести интриги с аккуратностью ювелира, оттачивая с каждым словом своё мастерство манипулирования.

По всем прикидкам встреча должна сложиться удачно: Дмитрий Андреевич проработал план, как убедить Ивана Николаевича, и уже подобрал нужные слова.

– От сегодняшнего разговора зависит многое, – подумал он, предлагая Ивану Николаевичу место за столом, где их обсуждение могло создать новые перспективы для проекта ИскИн в области технологий и образования.

Иван Николаевич нашёл себе место по ту сторону огромного махагонового стола, переводя свой взгляд с лица на лицо именитых академиков и даже нобелевских лауреатов, чьи портреты висели на стене. Он столько раз был в кабинете проректора по образовательной политике, но всё равно каждый раз с благоговением смотрел на этих титанов, стоявших у основ университета. Сейчас он смотрел на них, словно ища знаки симпатии или поддержки.