– — Добрый вечер, Веронику позовите, пожалуйста.

– Добрый. Вероники нет дома, – ответил нейтральным тоном мужчина.

– Вы не могли бы подсказать, когда я смогу её увидеть? – вежливо спросил Каратов.

– Не знаю. Сегодня, я думаю, вряд ли.

– Но мне её необходимо увидеть, как можно скорее! – стал настаивать Вадим.

Мужчина оглядел Каратова с ног до головы, заметил букет сирени, тщетно скрываемый Вадимом за правой ногой, и догадливо спросил:

– Вы договаривались, а она не пришла?

– Да, – коротко ответил Каратов, не вдаваясь в подробности.

– Сочувствую, молодой человек… Если уж вам так срочно нужно увидеть мою дочь, то советую явиться завтра часов в одиннадцать утра, позднее, на сколько я подозреваю, она будет занята.

– Но я работаю, и не смогу в это время, – отчаянно ответил Вадим.

– Я вам посоветовал, а там уж сами, как знаете… – отец Вероники попытался закрыть дверь.

Каратов успел только сказать «спасибо», как дверь захлопнулась перед его носом.

Медленно спустившись по лестнице, Вадим так же медленно добрёл до машины. Какая-то пустота охватила его сознание, мысли куда-то спрятались, давая мозгу временную передышку. «Дождусь, чего бы мне этого не стоило», – эта вспышка прорвалась сквозь пустоту мысленного вакуума. Каратов, придя к этому решению, успокоился. Кинув на соседнее сиденье букет, он завёл машину и загнал её во двор, поближе к парадной Вероники.

4.

На часах было уже двадцать три сорок, когда Вероника появилась во дворе под руку с высоким молодым человеком. Вадим, изрядно проголодавшийся, во все глаза смотрел на соперника, который непринуждённо смеясь, шёл рядом с его любимой девушкой. На вид парню было лет двадцать восемь-тридцать, он снисходительно – так показалось Вадиму – слушал, что ему говорит Вероника, при этом непринуждённо жуя булочку. Наглец даже отвернулся на время, провожая взглядом встречную молодую женщину! Соперник Вадима явно был в фаворе, иначе как объяснить, что девушка так снисходительно относится к выходкам долговязого парня! Жар негодования и презрения к сопернику охватил Каратова. Вадим выскочил из машины, забыв про сирень и благие намерения. Он остановился недалеко от парадной, широко расставив ноги, и приготовившись к драке. Парочка увидела Вадима с последний момент. Вероника подняла глаза на Каратова и остановилась, дёрнув при этом непроизвольно своего ухажёра. Вадим ядовито, как ему казалось, сказал:

– Я ждал тебя, Вероника, в воскресенье у школы, как мы договаривались, но ты, как я вижу, предпочитаешь более юных поклонников!

Парень изумлённо уставился на Каратова, не пытаясь даже что-то возразить. Вдруг он сложился пополам и расхохотался. Вероника тоже улыбнулась кончиками губ, потом открыто посмотрела на Вадима:

– Вадим… Петрович, – она сделала паузу перед отчеством, как бы не решаясь назвать Каратова просто по имени, – вы немного ошиблись, приняв моего брата за ухажёра. Знакомьтесь: это Глеб, мой родной брат.

Лицо Вадима вытянулось, он не знал куда девать свои руки, до сих пор сжатые в кулаки. Несколько секунд он стоял, не решаясь предпринять что-либо, но потом чувство юмора взяло верх и Каратов тоже расхохотался. Ещё не окончив смеяться, он подошёл к Глебу и дружески протянул ему руку:

– Вадим, – представился он. – Вы уж извините меня, Глеб, я очень долго ждал вашу сестру, и немного озверел в засаде.

Глеб запрокинул голову и расхохотался:

– Очень приятно познакомиться, – он пожал руку Вадима.

Вероника во все глаза смотрела на Вадима, как будто видела его впервые. Она была без очков, отчего у Каратова мелькнула мысль, что девушка носит их просто для солидности. Сходство с братом была незначительной, что-то общее было в верхней части лиц, и то, если внимательно приглядываться. Глеб был почти на голову выше сестры, хотя Вероника была не маленькая для девушки – где-то под метр семьдесят. И брат, и сестра имели тёмно-коричневый цвет волос, по всей видимости, Вероника не красилась, что, безусловно было плюсом с точки зрения Вадима, который предпочитал девушек с естественным природным цветом, а не замаскированными под те цвета, которые сейчас в моде.