Пробуждение наступило раньше положенного, так что теперь оставалось только педантично и медленно, как можно больше растягивая время, совершать утренние ритуалы: умывание, застилание постели, уборку комнаты. Каждая минута казалась бесконечной. Мысли теснили друг друга и безуспешно пытались завладеть вниманием, но у стиллера не было никакого желания останавливаться хоть на одной из них. Все, что ему нужно знать, было и без того известно. Ему придется встретиться с Ли. И не просто встретиться, а самому искать этой встречи. Столько лет усилий, чтобы избежать этого, и все напрасно! Перевод из лицевой России, отставка Ли, тщательно выстраиваемые маршруты – все, все в пустую!

Когда пришло время отправляться в лабораторию Осмальта, Вальд испытал едва ли не облегчение – пребывание один на один со своими мыслями все больше напоминало невыносимую пытку.

Осмальт встретил его на пороге лаборатории. Друг сутулился сильнее обычного, снова теребил рукава своего огромного одеяния и бросал на Вальда робкие, озадаченные взгляды. Жестом он пригласил стиллера сесть, но разговор начинать не спешил.

Вальд не торопил. Список всех странностей Осмальта – весьма обширный, кстати говоря – был хорошо ему известен еще со времен учебы в средних классах Академии. И еще тогда, в далекие детские годы, Вальд был убежден, что Осмальт гениален. И не ошибся. Забитый худой мальчишка, сутулый и светловолосый – полная противоположность самого Вальда – под его опекой и защитой вырос в лучшего разработчика. А это, между прочим, едва ли не самый сложный труд на Изнанке. Стиллер часто бывал в лабораториях и научно-исследовательских институтах на Лицевой стороне, и знал, как хорошо живется лицевым ученым. Их глаза горят, их воображение искрит и рождает гениальные идеи. Они ищут, очарованные и влюбленные в свое дело, и находят. Творчество, чудо рождения идеи, магия ее воплощения. Чудесные, восхитительные чувства, которых лишены разработчики Изнанки. Им приходится вгрызаться, вкапываться в изобретения лицевиков, обрабатывать неподъемные объемы информации и создавать то, что в очередной раз поможет выживать всему населению мира.

– Так ты взялся за это дело, да, Вальд?

Голос Осмальта вырвал стиллера из пучины размышлений.

– Конечно, взялся. Разве у меня был выбор?

– Я боялся, что ты подашь в отставку. Прости, что сразу не сказал тебе о сути задания, Президент запретил мне это делать. Ты не злишься?

– Нет, Ос, все нормально. Ты же знаешь, ради Иена я пойду на все.

– Погоди, а при чем тут Иен?

– Разве ты не знаешь?

– Впервые слышу!

Осмальт смотрел прямо, его глаза лучились искренним недоумением. «Нет, он же не умеет врать, он не стиллер» – пронеслось в мыслях Вальда.

– Президент обещал вернуть брата.

– Ох! – только и сумел выговорить Осмальт.

– Как думаешь, он сможет?

– В теории это возможно. Я не силен в медицине, Вальд, и не могу ничего тебе обещать. Но я бы на твоем месте готовился к худшему варианту.

Вальд согласно кивнул – в этом был смысл. Осмальт мог вести себя как испуганный ребенок, но, когда дело доходило до действительно важных вещей, становился собранным и мудрым.

– Ну что, тогда я просто сосредоточусь на задании и постараюсь отодвинуть все личные чувства на задний план.

– Да уж, тебе это не помешает. Особенно зная, кого ты будешь искать. Ты уверен, что готов встретиться с ней лицом к лицу?

– А разве у меня есть выбор?

– Ты повторяешься, друг.

– Так и ситуация не меняется.

– Резонно. Ну что, начнем?

– С чего хоть начинаем, Ос?

– Тебе это может не понравиться. Надень-ка вот это.

Осмальт протянул ему длинную цепочку, на которой висел крупный круглый кулон. Вальд покрутил его в руках, ловя отблески на гранях камня глубокого фиолетового цвета.