Победа была попросту невозможна, даже если бы сюда явилась вся армия Теаридии! Мне было очень страшно. Больше всего хотелось развернуться и убежать прочь, забиться в самый тёмный угол дворцового подвала, чтобы драконы потратили не один день на мои поиски. Фарен, сын придворного алхимика, рассказывал мне, что под дворцом существует тайный ход. Может быть, я смогла бы его отыскать и выбраться наружу. Я нервно сглотнула и подавила желание оглянуться.

Если я убегу, драконы убьют моих родителей, няню, фрейлин, да вообще всех, кто живёт во дворце. Потом они вылетят наружу и превратят Теар, нашу прекрасную столицу, в дымящиеся руины, заполненные трупами жителей. Мама не зря всю мою короткую жизнь твердила о долге — у наследной принцессы нет выбора, придётся быть сильной.

Шаг за шагом я спустилась вниз, чувствуя себя хрупкой заводной игрушкой. Посол из Эсмарии как-то раз привёз мне подарок от Юлиана — фарфоровую куколку с механизмом внутри. Нужно было заводить её медным ключиком, вставляя его в отверстие на спине, и тогда кукла ходила. Это было весело, но и немного жутко, потому что ходила она как-то неестественно, на негнущихся ногах. Так же и я сейчас шла к владыке драконов. А подойдя, выплеснула ему в лицо отчаяние и гнев, спросив, чего хочет это крылатое чудовище.

— Тебя, — разомкнув жёсткие губы, ответил дракон.

— Я здесь! — дерзко ответила я, вздёрнув голову. Аркон Завоеватель был намного выше меня.

— Разве так приветствуют нового повелителя?

— Принцессе не пристало кланяться в ноги врагу!

— Вот как? — Аркон склонился, разглядывая меня, словно диковинную букашку. — Бывший король Теаридии передал мне трон по доброй воле.

Я бросила взгляд в сторону, туда, где под охраной огромных алых драконов стояли мои родители, а вместе с ними — несколько советников и министров отца. Папа выглядел ужасно, словно разом постарел на двадцать лет. Мама держала его за руку и бормотала что-то успокаивающее. «Войны не будет, если принцесса Айри…» — доносились тихие шепотки.

— Ты взял трон потому, что ты сильный и жестокий, — сказала я, сжав кулаки. — Это нечестно!

В чёрных глазах дракона полыхнул оранжевый огонь.

— Я взял его потому, что захотел. Неплохой кусочек плодородной земли и покорные подданные. А главное — подходящая мне невинная принцесса, способная родить здорового наследника!

— Значит, ты хочешь сделать меня своей женой?

«Не возражай ему, будь покорной!» — услышала я вскрик матери, но он тут же потерялся за ропотом собравшейся в большом зале толпы.

— Да, — просто ответил Аркон Завоеватель и коснулся моей щеки. — Прямо сейчас.

Я в ужасе отступила, но дракон оказался быстрее. Он поймал меня сильными руками за плечи и рванул к себе, совсем как невесомую игрушку. У меня вырвался невольный вскрик. Прижав меня к мускулистой груди, обтянутой чёрной чешуйчатой кожей, дракон склонился к моей шее и втянул ноздрями мой запах. Меня затрясло от испуга, и я задёргалась в его объятиях, словно в захлопнувшейся ловушке. Неужели никто, совсем никто не спасёт принцессу?

— Помогите мне! Что же вы стоите, стража! — завопила я.

Аркон усмехнулся, горячим дыханием обдав моё лицо, а затем легко развернул меня к себе спиной, одну руку положив поперёк талии, а другую сомкнув на моём горле. Коснувшись губами моего уха, он негромко зарычал:

— Смотри, принцесса Айрианвин.

Несколько стражников вырвались из оцепления и бросились ко мне со вскинутым оружием. Подкованные железом сапоги застучали по каменным плитам пола, раздались воинственные возгласы, которые поддержали из стоящей у стен толпы. «Спасите Айри!»