– Долгий и мучительный процесс, а ведь порой ситуация требует от нас весьма неординарных и стремительных действий, даже молниеносных, проявления смекалки. Как в случае с вами. Дома у меня нет камня правды. Он хранится на складе. Пока бы я нашел профессора Моллей и подготовился к ритуалу, настало бы утро. Учитывая давность проступка и размер артефакта, вы ушли бы от ответа, чего я не могу допустить. По сравнению с кнопкой и позаимствованным пером, ваша выходка далека от детской шалости. Группа?!

– Вторая целителей, – ответила упавшим голосом, осознав, что нехило попала.

– Стихия?

– Вода, – приглушенно отозвалась и протяжно выдохнула.

– Прекрасно, просто прекрасно, – расплылся глава академии в улыбке от уха до уха. – Завтра я занят, поэтому жду вас в понедельник в семь вечера. Только не забудьте поужинать. Силы наряду с вашей любовью к книгам придутся весьма кстати. Мне как раз нужна помощь в библиотеке. Давно пора было привести ее в порядок. Все руки не доходили. Сдается мне, вас послали высшие силы. Или это бывший ректор устал наблюдать за царящим там беспорядком?

Я понимала, что схлопотала отработку, но решила прикинуться дуршлагом и дерзко спросила:

– Работа будет оплачена?

Мужские брови взлетели вверх, фиалковые глаза округлились. Его реакция согрела душу.

– Конечно! Что предпочитаете перед сном: кефир или ромашковый чай? – насмешливо полюбопытствовал маг.

– Горячий шоколад! – ляпнула и незамедлительно покраснела.

В свете произошедшего правдивые слова запросто можно было истолковать иначе.

– Шоколад так шоколад. В понедельник в семь. У вас все?

– К счастью…

– Тогда всего доброго, адептка Киммел! И передайте остальным, что двери моего дома на сегодня закрыты, а лимит терпения исчерпан. Я не нуждаюсь больше в помощниках. Пусть даже не пытаются сюда пробраться. В противном случае тотчас навсегда покинут стены академии. Ох уж эти старшекурсники! Не знают уже, что придумать этакого… – принялся роптать светловолосый маг и замолчал, едва зацепился взглядом за уменьшенную копию отцовского перстня на безымянном пальце моей правой руки. – Какое интересное кольцо.

– Подарок родителей, – отозвалась с гулко бьющимся сердцем и торопливо попрощалась с огневиком, пресекая дальнейшие расспросы: – Хорошего вечера, лорд Кристендер!

Я не стала дожидаться ответного пожелания, а круто повернулась и устремилась к двери. Весьма кстати раздался щелчок замочной скважины. Путь был свободен. Не мешкая ни секунды, нажала на ручку, покинула ректорский дом и сделала глубокий вдох. Чистый прохладный воздух наполнил легкие, стер румянец с пылающих щек, освежил мысли.

Ощутив на себе множество любопытных глаз, спустилась по лестнице и направилась к группе высыпавших отовсюду адептов. Бриджит никуда не исчезла. Блондинка первой подлетела ко мне и спросила тяжело дыша:

– Ну что? Провалила?

– Почему это? – хмыкнула я и сложила руки на груди. – Сказано – сделано. Ставь печать.

– Лжешь! – накинулась второкурсница. – Небось простояла все время в холле, блея точно овца на пастбище, поцеловала ректору ручку на прощание, а теперь думаешь, что прошла испытание? Как бы не так!

– А была ли ручка? – с издевкой пробормотала я и улыбнулась в тридцать два зуба.

– Неси сонар! – рявкнула она Лоретте.

Грузная адептка, на фоне которой светловолосая девица выглядела тростинкой, испарилась с невообразимой скоростью.

«Сонар? Откуда он у них?» – взволнованно подумала я и ощутила, как по телу пронеслась дрожь. Мне не раз доводилось читать об артефакте в книгах, однако никогда не видела его вживую.

– Знай, Реджина, если солгала, быть тебе изгоем до конца учебы, – угрожающе прошипела блондинка и недобро ухмыльнулась.