У инженера явно открылись старые раны. Иначе, наверное, и быть не могло: здесь, в другом мире, никто не был способен выслушать его и понять. Олег, правда, тоже многое не понял – только общий посыл. Смысл был примерно тот же, что и у любимой присказки деда, которую Олег помнил чуть ли не с рождения: "Такую страну просрали! Эх, Горбачёв!.."

Однако Карл Гроссер быстро взял себя в руки:

– Чего-то я разошёлся… Давно ни с кем не говорил по душам. Понимаешь, не люблю я Нью-Йорка и этих сраных миллиардеров с Уолл-стрит, для которых жизни людей – только зелёные бумажки…

Инженер замолчал, задумался и забарабанил пальцами по столу. Потом словно встрепенулся и произнёс:

– Вроде бы я собирался рассказать о том, как сюда попал, правильно? Так вот, примерно три года назад мне прислали очередное письмо из банка: "Оплатите счёт до десятого числа сего месяца, а иначе…" Бла-бла-бла… Будто у меня есть, чем платить! Сижу, думаю где взять денег, и тут прямо ко мне домой заявляется мужик весьма странного вида: в сером балахоне до пола, а под капюшоном – пустота! Вижу, ты понимаешь, о чём я…

– Угу, – согласился Олег, при слове "пустота" слегка побледневший лицом. – Только у моих балахоны коричневые. А чего у них под капюшонами, ты меня лучше и не спрашивай…

– А ты видел? – удивился Карл. – Я так и не набрался храбрости попросить показать… Ну и ладно, сейчас не о том. В общем, он материализовался из воздуха прямо у меня на кухне и сказал: "Ты Карл Гроссер, сын Герберта Гроссера, инженер в третьем поколении, закончивший с отличием Университет штата Мичиган". Причём это был не вопрос, а именно утверждение; он меня не спрашивал, а словно говорил: "Я знаю, кто ты, можешь не отпираться!" Сперва я, естественно, попробовал ему врезать: что за шутки в пока ещё моём собственном доме? Хочу размахнуться, а рука не поднимается! Потянулся за ножом – нож отъехал в сторону! Попытался даже звать на помощь, но никто не откликнулся… Хотя в Детройте так легко могло случиться и без всякой магии. Мужик в балахоне подождал, пока я успокоюсь, и продолжил: "Тебе ничего не угрожает, Карл Гроссер! Ответь на мой вопрос: смог бы ты при должном финансировании и обеспечении материальными и рабочими ресурсами руководить строительством с нуля оружейного завода, а в дальнейшем – поддерживать его бесперебойное функционирование?" Ну, возможно, он говорил не совсем этими словами, но общий смысл был такой. Представь себе моё удивление. В голове тогда чего только не носилось, но в конце концов я ответил примерно следующее: "Всё зависит от того, что значит "с нуля" и от выделенного мне на выполнение задания времени". Он сказал: "Время не имеет большого значения. "С нуля" означает полное отсутствие привычной тебе инфраструктуры". Короче, после непродолжительной беседы я понял, что́ он мне предлагает: отправиться в параллельный мир.

Если бы кто-нибудь поведал Олегу подобную историю ещё неделю назад, он или предложил бы рассказчику обратиться за помощью в ближайшую психбольницу, или посоветовал не курить столько дури – это вредно для здоровья. Но сейчас он лишь подумал: "Охренеть! Будущему Повелителю зла предоставляют ресурсы и финансирование, а Защитнику добра даже пожрать на дорожку ничего не дали!"

Однако вслух Олег произнёс:

– И ты согласился?

– Не вполне уверен, что у меня был выбор… И если честно, на тот момент я рассуждал так: "Почему нет? Не самый плохой вариант для перебивающегося случайными заработками детройтского парня с неоплаченным кредитом". А ещё это интересный вызов: знать, что ты должен решать все проблемы сам, не надеясь на чужую помощь; почувствовать себя в шкуре естествоиспытателей, первопроходцев, изобретателей, придающих очертания бесформенному миру. Для человека моего склада – самое то! Понимаешь, наши с тобой современники привыкли воспринимать как данность целую кучу вещей, которые совсем ещё недавно были для людей вовсе не тривиальными. Представь, каково это: жить без электричества, супермаркетов, возможности быстрого перемещения…