Из-за далёкого бархана появилась вереница бредущих верблюдов, груженных объёмными тюками. Через двух-трёх навьюченных кораблей пустыни ехали погонщики, восседая точно на таких же печально-торжественных животных.

– Караван, – с лёгким восхищением произнёс Валентин.

В ту же секунду караван остановился. Кто-то из погонщиков громко выкрикнул какую-то фразу на арабском, и Валентин увидел в руках людей в дорогих халатах длинноствольные ружья. Судя по всему, его появлению были не рады. Это не единственное, о чём успел сообразить Валентин до того, как к нему подскакал всадник, один из охраны каравана. Ещё он ни без удивления осознал, что понимает арабский язык.

– Господь милостив, – произнёс подъехавший на расстояние десятка шагов воин. Спокойное выражение лица. И покоящееся на бедре ружьё, готовое в любое мгновение взметнуться вверх.

– Во истину милостив, хвала ему во все времена.

Воин положил свободную руку на грудь и в знак почтения слегка склонил голову. Валентин сделал так же.

– Не соблаговолит ли уважаемый господин, да ниспошлёт ему всевышний долгую череду светлых и радостных дней, уведомить воина охраны этого каравана, а вместе с ним и уважаемых купцов, чей товар следует на верблюдах, куда он направляется и какую цель преследует в своём путешествии?

Это был настоящий восточный вопрос, с вплетением необходимой информации и церемониального уважения к тому, кому он был предназначен. И Валентину это понравилось. Ему очень не хотелось оплошать в такой ситуации и соответствовать ей в полной мере. Да, пусть этот мир ненастоящий, пусть воин, сидящий на восточном рысаке всего лишь элемент прекрасно созданной программы, – не важно. Сейчас это был его мир, живущий в его голове. А значит, он должен быть самым лучшим из всех предложенных.

– Искренне рад сообщить славному воину охраны и досточтимым купцам этого каравана, – неспешно, слегка приподняв подбородок, отвечал Валентин, – что я странствующий султан далёкого королевства, о берега которого разбиваются волны грозного океана с одной стороны и подпирают непреодолимые стены высоких гор с другой. Отряд моих воинов, спасая своего господина, пал в неравной схватке с бандой пустынных разбойников. Мне чудом удалось оторваться от преследователей. И вот теперь, встретив ваш караван в этих бескрайних просторах песка, я возблагодарил всевышнего за столь ценный дар, ибо он указывает на то, что мои дни ещё не сочтены, а мои приключения продолжаются.

Пока Валентин говорил, душа ликовала, словно ему снова исполнилось десять. Это было так необычно осознавать, ведь фразы появлялись сами собой, будто кто-то невидимый подсказывал прямо в ухо. Но никакого голоса он, конечно же, не слышал. Гипно-программа работала безупречно.

Воин ещё раз кивнул в почтении и, указав ладонью в сторону каравана, произнёс:

– Примет ли сиятельный султан приглашение присоединиться к каравану? Купцы сочтут за честь познакомиться с вами на ближайшей остановке. До Багдада несколько дней пути, и они буду рады новому знакомству, которое скрасит дальнее путешествие.

– Не могу не принять столь щедрого предложения. Ведь ваше появление, по сути, спасло мне жизнь. Неизвестно, сколько я мог скитаться по этой бескрайней пустыне.

Теперь, в свою очередь, плавно кивнул Валентин.

– Как представить господина?

Лишь только пронеслась в голове тень сомнения, – не называть же собственное имя, – как язык послушано выдал:

– Селим Барух.

– Прошу проследовать за мной в хвост каравана, – пригласил воин. – Представиться купцам вы сможете на ближайшем привале, как я и говорил ранее.