Термин «уголовный процесс» употребляется неоднозначно: во-первых, как уже было отмечено, это область практической деятельности, во-вторых, часть юридической науки, в-третьих, учебная дисциплина.

Содержанием науки уголовного процесса являются: уголовно-процессуальное право как отрасль российского права; практическая деятельность по его применению; уголовно-процессуальные отношения. Эта наука исследует понятия уголовно-процессуальных институтов, изучает эффективность правовых норм и институтов на разных стадиях уголовного судопроизводства. В ее содержание входит также изучение исторического и зарубежного опыта в соответствующей сфере общественных отношений.

Уголовный процесс как учебная дисциплина изучается в высших и средних юридических образовательных учреждениях. Объем его изучения зависит от профиля учебного заведения, однако основные понятия, институты и стадии охватываются рамками учебного процесса любого юридического учебного заведения. Система и содержание учебной дисциплины отражаются в учебной программе.

Уголовный процесс России формировался на протяжении многих веков, последовательно проходя различные этапы в ходе своего становления, вбирая в себя не только российский, но и зарубежный опыт. Формирование уголовно-процессуального права (обособленного в самостоятельную отрасль права сравнительно недавно) на каждом этапе его исторического развития так или иначе было связано с уровнем развития общества и государства, культуры и экономики. Хотя в литературе нередко утверждают (и утверждали), что экономика не оказывает непосредственного влияния на формирование уголовно-процессуального права и уголовного судопроизводства, с этим можно согласиться лишь отчасти: экономика непосредственно не влияет на уголовное судопроизводство, но в конечном итоге ее влияние более чем значительно и вот почему. Для обеспечения правосудия требуются специально подготовленные кадры, помещения, оборудованные соответственно уровню развития общества рабочие места, оргтехника, средства связи, транспорт и т.п. Для всего этого необходимы материальные, финансовые и кадровые ресурсы. Суды и другие правоохранительные органы по своему состоянию (профессионализму, нравственным требованиям, кадровому обеспечению) должны находиться на уровне, соответствующем другим властным структурам. Самые хорошие реформаторские идеи неосуществимы, если страна не располагает возможностью выделить для этого оптимальные ресурсы.

В ходе исторического развития российского уголовного процесса нарабатывались традиции, убеждения, складывалась наука, совершенствовалась законотворческая деятельность. При разработке законопроектов учитывался опыт функционирования правоохранительных структур как в своем, так и в других государствах, принимались во внимание свои исторические условия, культурные, этнические, географические и иные факторы.

В истории человеческого общества известны многочисленные виды, разновидности и формы уголовного судопроизводства. Но основными из них можно считать обвинительный, розыскной (инквизиционный), состязательный и смешанный виды уголовного процесса.

Обвинительный процесс характерен преимущественно для периодов рабовладельческого общества и раннего феодализма. Как видно из его названия, в этом процессе значительная (быть может, даже важнейшая) роль принадлежала обвинителю, в качестве которого выступало лицо, пострадавшее от преступления. От воли обвинителя зависело возникновение, продолжение или прекращение уголовного процесса, без его требования не могло начаться производство (говоря современным языком) по делу. На обвинителе лежала обязанность доказывания, отыскания обвиняемого («свода»). Спор обвинителя и противостоящей ему стороны проходил перед судом. В качестве доказательств использовались сведения, полученные под пыткой, в результате поединка и т.п. Судопроизводство протекало гласно и устно. Такого вида процесс имел место и на территории, на которой проживали славянские племена.