Объектом правоотношения уголовной ответственности (в широком смысле) можно назвать правовой статус лица, совершившего преступление. Уголовно-правовые регулятивные отношения могут воздействовать на личные или имущественные блага лица, совершившего преступление, лишь через отношения уголовной ответственности.

Субъектами правоотношений уголовной ответственности являются, с одной стороны, лицо, совершившее преступление (носитель правового статуса), с другой – государство в лице соответствующих органов. При этом государство всегда имеет право обязать виновного претерпеть неблагоприятные для него последствия, а преступник имеет право требовать, чтобы ущемление его прав и интересов происходило в законных пределах и на законной основе.

Уголовное регулятивное правоотношение может в полном объеме реализоваться лишь через уголовную ответственность, уголовную санкцию и, в необходимых случаях, – уголовное наказание. Уголовная ответственность, таким образом, выступает как правоотношение, возникающее между государством и преступником по поводу его личных или имущественных прав.

На первой стадии – привлечения к ответственности – она может реализоваться в форме: а) ограничений уголовно-процессуального характера, применяемых к лицу, совершившему преступление (например, меры пресечения); б) безусловного освобождения от уголовной ответственности (истечение сроков давности привлечения к уголовной ответственности и др.).

Вторая стадия – назначение наказания – включает три формы реализации уголовной ответственности: а) безусловное освобождение от уголовного наказания (истечение сроков давности исполнения обвинительного приговора и др.); б) условное освобождение; в) реальное назначение уголовного наказания.

В содержании третьей стадии – исполнение наказания – она реализуется в форме: а) ограничений, обусловленных спецификой уголовно-исполнительных правоотношений; б) замены одного вида наказания другим, более мягким или более тяжким (например, при злостном уклонении осужденного от отбывания исправительных работ).

Четвертая стадия – судимость (следствие уголовной ответственности) – реализуется в форме многообразных ограничений, предусмотренных различными отраслями права (например, запрет на занятие определенных должностей).

Понятие преступления определяет ст. 14 УК РФ: «Преступлением признается виновно совершенное общественно опасное деяние, запрещенное настоящим Кодексом под угрозой наказания».

Из этого определения вытекают четыре обязательных признака преступления: 1) противоправность; 2) наказуемость; 3) виновность; 4) общественная опасность.

Противоправность означает описание деяния в Особенной части уголовного кодекса в качестве преступного. По этому признаку преступление отличается от правонарушения. Правонарушения описываются в других законах: административные – в Кодексе об административных правонарушениях, гражданские – в Гражданском кодексе и т. д.

Изменения в Уголовном кодексе, связанные с включением в него новых составов преступлений или исключением тех, которые, по мнению законодателя, не обладают существенной общественной опасностью, влияют на совокупность противоправных деяний. Эти процессы называются соответственно криминализацией и декриминализацией (например, декриминализированы спекуляция, самогоноварение, сделки с валютой и т. д. и включены в УК РФ деяния, характерные для многоукладной экономики, – воспрепятствование законной предпринимательской деятельности (ст. 169), незаконное предпринимательство (ст. 171), лжепредпринимательство (ст. 173), незаконная банковская деятельность (ст. 172), заведомо ложная реклама (ст. 182) и др.).