– Если сможет, подойдет, – сказали ему.

Илья стал ждать. Сердце его неистово колотилось, но он старался держаться уверенно. Вряд ли Марии понравится, если с ней начнет разговаривать какой-то мямля.

– Слушаю вас, – вдруг услышал он приятный нежный голос и сразу же понял, что это она. Все-таки пару слов она сказала ему в самолете.

– Здравствуйте, Маша. Я так счастлив, что нашел вас. Вам удобно говорить?

– Ну как вам сказать? Не очень. Это служебный телефон. У вас ко мне какое-то дело?

– Маша, простите ради бога. Постараюсь покороче. Я летел из Волгограда на прошлой неделе, увидел вас, и вот, решил разыскать. Вы мне очень понравились. Мы не могли бы встретиться, если конечно вы не против?

Девушка ответила не сразу. Илья терпеливо ждал и очень волновался. Но наконец он услышал:

– Вы извините меня, но я обслуживаю сотни пассажиров, и если хоть какая-то часть из них будет разыскивать меня таким образом, меня попросят уволиться. У меня нет времени с вами встретиться, извините, – сказала она и положила трубку.

Вот и все. Напрасны были все старания, бесплодны мечты. Илью аж в жар бросило. Поговорили, что называется. Ему и сейчас было тошно вспоминать то свое состояние, когда он чувствовал себя абсолютным самонадеянным болваном. Да и с какой стати, скажите пожалуйста, эта Маша должна была бы разговаривать с ним, совершенно незнакомым ей человеком и более того, соглашаться на встречу? Вот так запросто, по телефону.

Мысли Ильи вдруг перескочили на несколько лет вперед, и он вспомнил, как с ног на голову перевернулся весь мир, вся его жизнь, когда Мария могла уже вот так запросто назначать встречи. Однажды он приехал домой с соревнований, радостный, возбужденный, с огромной охапкой ромашек, зашел потихоньку в квартиру и услышал, как Мария разговаривает с кем-то по телефону:

– Ну вы и настойчивый! Ладно, записывайте адрес. Жду вас завтра в семь часов. Если опоздаете, я уйду.

И она продиктовала кому-то совсем незнакомый адрес. Илья ретировался и так же тихонечко вышел из квартиры.

«Что это за чертовщина? С кем она встречается, где, для чего?» – лихорадочно соображал Илья и успокаивал себя тем, что это какая-нибудь деловая встреча, ну что-нибудь в этом роде.

Он, как ни в чем не бывало, позвонил, и через минуту Мария открыла.

– Илюшка! Вернулся! Почему не сообщил? Я тебя раньше субботы не ждала.

Она небрежно поцеловала мужа и взяла из его рук цветы. Илья ни о чем ее не спрашивал, он думал, что Мария сама ему все скажет, но она молчала.

Уже поздно вечером, лежа в постели, Илья вдруг сказал:

– Завтра вечером пойдем сходим куда-нибудь. Кафе, ресторан, театр – куда ты хочешь?

– В театре сейчас нет ничего, Илюша. Лучше уж пошли поужинаем куда-нибудь. Часиков так в девять. Хорошо?

– А не поздновато? Почему в девять? Если уж идти, то самое позднее часам к восьми.

Мария задумалась.

– Ну хорошо, – сказала она немного погодя, – в восемь тогда. Раньше мне не собраться.

Илью снова поразило ее молчание, и он заподозрил недоброе. На следующий день в половине седьмого он был уже на том месте, которое Мария назвала незнакомцу. Ничего особенного, жилой массив, отдаленный квартал, новостройка. Он подошел к дому и нашел подъезд, в котором была именно та квартира, которую назвала Мария.

– Кого ищешь, касатик? – услышал он голос пожилой женщины и оглянулся.

Сзади него стояла маленькая старушонка с авоськой и смотрела на него прищуренными, подслеповатыми глазками.

– Да вот, квартира девяносто пять. Но мне кажется, я заблудился. Дом какой-то не такой. Я был где-то в этом районе всего один раз и не помню точно.