Любава вздрогнула и прошептала:
– Господи! Это же мать Фемарь…
– Кто это – мать Фемарь?
– Игуменья монастыря, что в нашем княжестве… Она-то и рассказала мне о старце и благословила в дорогу. Надо же! А что же стало с Кулёмой?
– Об этом странница не говорила.
– Какая удивительная история… Наверно, это действительно любовь… – вздохнула княжна и почувствовала, что засыпает. Ночью ей снился черноусый Кулёма в алом кафтане и молодая мать Фемарь с ясными, кроткими глазами…
Глава 8. Проша-дурочка
И было уже лето в разгаре, когда лес стал медленно расступаться перед измученными путниками, и они вышли, наконец, на широкую, разбитую проезжими телегами дорогу. Внезапно где-то в стороне послышался тонкий, видимо, детский голос:
– Помогите! Помогите!
– Подожди меня здесь, а я схожу посмотрю, что случилось, – сказала Любава Кириллу и двинулась в ту сторону, откуда доносился голос. Не успела она сделать и нескольких шагов, как навстречу ей выбежала белокурая, босоногая девочка и большая лохматая собака.
– Это ты кричала? – спросила её княжна.
– Я… Там мальчика одного деревом придавило… – затараторила босоножка. – Ты ему помоги!
– Тебя как звать-то?
– Прошей…
– Ну, показывай, Проша, где там беда приключилась.
Девочка проворно заспешила вперёд, удивительно легко ступая босыми ногами по корягам. Очень скоро Любава увидела лежащее на земле дерево, придавившее ногу рыжему, конопатому мальчонке.
– Вот, он, наш Рыжик, – деловито сообщали Проша.
– Эк тебя угораздило! – покачала головой Любава. – Вот что, я сейчас попробую это дерево приподнять, а ты, чуть я скажу, выдёргивай ногу. Всё понял?
– Понял… – прогудел Рыжик.
Княжна нашла большую, крепкую палку и, подсунув её под дерево, с трудом приподняла его, крикнув:
– Тащи!
Мальчик выдернул ногу, и дерево вновь повалилось на землю. Любава утёрла выступивший пот и поглядела на Рыжика.
– Идти сам ты, конечно, не сможешь… – вздохнула она. – Далеко ли до деревни?
– Нет-нет, – проворковала Проша. – Близёхонько!
– Ну, тогда полезай ко мне на спину, – велела княжна мальчику. – А ты, Проша, поможешь идти моему другу…
– Это слепому-то?
– Ему.
Мальчик забрался Любаве на спину и повис у неё на плечах. Громко залаял пёс Проши и побежал вперёд.
По дороге Кирилл полюбопытствовал у Рыжика:
– Ты зачем же в лес один отправился? Без родителей?
– Это он с ребятами поспорил, что жар-птицу один изловит, – пояснила Проша.
– И изловил бы, если б ты за мной не увязалась!
– Ну, что ты выдумываешь? – покачала головой Проша. – Я же тебя спасла!
– Откуда в этом лесу жар-птица? – удивилась Любава.
– Люди наши говорят, что её там нет, а Рыжик видел. Только ему никто не верит! Смеются. Вот, он и решил доказать!
– А ты веришь? – спросила Любава.
– А как же? Разве ж можно не верить, коли человек говорит?
– Эх, Прошка, верно про тебя толкуют, что ты дурочка, – проворчал Рыжик. – Всему веришь… Жар-птицу я выдумал, если хочешь знать…
– Зачем же? – сплеснула руками Проша.
– А так просто! Для смеха!
– Хороший смех у тебя получился, – тяжело сказала княжна, порядком уставшая тащить на себе юного выдумщика.
– Ой, только не сердитесь на него, – застрекотала Проша. – Он ведь хороший, добрый… Просто он мечтать любит и…
– Да не трещи ты! – прикрикнул Рыжик. – Бестолочь.
– Веди-ка себя потише, – пригрозил Кирилл. – А то сейчас оставим тебя здесь. Хорош молодец! Обижаешь подругу.
– Она мне не подруга.
– Это почему же?
– Дурочка она у нас. Так все говорят. И мачеха её так говорит. Порет она её, порет, а всё без толку!
– У тебя что же, мачеха злая? – спросила Любава Прошу.
– Нет, нисколечки не злая. Добрая она, – отозвалась девочка.