Согласно легенде, руны были изобретены верховным богом Одином, покровителем магии, поэзии и войны, который сам пригвоздил себя к Мировому Древу, чтобы обрести тайное знание. Вот как повествует об этом «Старшая Эдда» – собрание поэтических преданий народов Северной Европы:

В узоре девяти перекрещенных линий Один увидел 24 рунических знака, которые получили название по первым шести рунам – футарк. В пользу этого говорит сама форма рунических знаков, которые состоят из прямых линий, соединяющихся под углом или пересекающихся. Благодаря этому руны очень удобно вырезать на камне, дереве или кости. Также руны могут наноситься и на изделия из металла. Кроме того, руны, предназначенные для магических действий, обычно окрашивали кровью для придания им большей силы.

Руническая письменность в Средние века применялась практически по всей территории Северной Европы: в Скандинавии, Исландии, Гренландии и Британии, а также в Старой Ладоге и Новгороде. Согласно имеющимся данным, дольше всего рунами пользовались в Исландии и на Готланде, где найдены надписи, датированные XVI веком.

^{>Старшие и младшие руны}

С VIII века стали распространяться так называемые «младшие» руны, которых, в отличие от «старших», то есть футарка, было 16. Некоторые из этих знаков обозначали не один звук, а несколько. Постепенно в разных странах руны модифицировались: в конце X века в Дании, Швеции и Норвегии появились усеченные шведско-норвежские руны, в XII–XIII веках возникли пунктированные руны с точками. Известны также англо-саксонские руны, в которых было 33 знака. В XII веке начертание рунических символов нередко сближается с латинским алфавитом. Следует отметить, что в Средние века руны использовались наряду с латынью, применялись в качестве цифр. Были также руны, обозначавшие дни недели, и лунные руны.

Существовало много способов написания рун. Иногда слова в текстах разделялись точками, но чаще написание было слитным. Единого правила чтения рунических надписей не существует: известны надписи, которые читаются слева направо и справа налево, а также по способу бустрофедона, когда первая, третья и другие нечетные строки читаются справа налево, а четные – слева направо.

В трудах древнеримского историка Тацита, жившего в I веке н. э., имеется упоминание о таинственных знаках, которые применялись жрецами германских племен при гадании. Руны, как и большинство древних алфавитов, использовались не только для обычных записей, но и как магический инструмент познания мира и взаимодействия с окружающими предметами и людьми. Об этом повествуется в текстах «Старшей Эдды»:

В «Речах Высокого», одной из песен Эдды, Один упоминает о восемнадцати самых могучих магических формулах, состоящих их трех рун, причем восемнадцатое верховный бог скандинавского пантеона сохраняет в тайне:

Этот мотив тайны, связанной с рунами, не раз повторяется в скандинавских сагах, поэмах и стихах. Руны – это сокровенное знание, и если неправильно использовать их в магических целях, от этого могут произойти несчастья. Например, в исландской «Саге об Эгиле» упоминается о женщине, которая заболела из-за того, что один юноша, желая завоевать ее любовь, подложил в ее дом неправильно вырезанное любовное заклинание.