Смущаясь и отчаянно пытаясь подобрать слова, Макс впервые задумался, стало бы ему на самом деле легче, если бы на месте Джесс сидела Эрика, только постарше. Или ему с ней по-настоящему просто именно потому, что они вместе выросли, знают друг друга вдоль и поперек, потому что они не более, чем друзья.

– Знаешь, Макс, мне кажется, тебе со мной не интересно, – внезапно сказала Джесс.

– Что? Почему это?

– Мы уже который раз встречаемся, а из тебя слова нужно клещами вытаскивать!

– Нет, Джесс. Просто, знаешь, мне не очень интересны подобные книги. – Джесс как раз пыталась убедить его прочитать очередной понравившийся ей роман.

– Не понимаю, зачем ты тогда продолжаешь звать меня на свидания, – надулась она.

– Потому что ты мне нравишься, – Макс решил попробовать применить совет Алекса и вести себя романтичнее.

– Правда? – Джесс захлопала глазами.

– Правда. Очень.

«Грудь так точно!»

– Ты мне тоже нравишься, – улыбнулась она, опуская взгляд.

Макс проводил Джесс до дома и уже собирался уходить, когда она неожиданно взяла его за лацканы форменного пиджака и потянула на себя, подставляя губы. Макс на секунду застыл, а потом неуклюже обнял ее за плечи, наклонился и поцеловал.

Поцелуй был неловкий, неумелый. Явно первый для обоих. Они стояли, просто прижавшись друг к другу губами, не зная, что и как делать дальше. Выяснилось, что теоретическое понимание практике мало помогало.

Максу ужасно мешал нос, но он боялся шевельнуться, чтобы принять более удобное положение, полагая что поцелуй тут же прервется. Ее губы на его ощущались мягкими, нежными, немного липкими с привкусом банана.

«Помада?» – мелькнула мысль.

Макс так и не понял, что задержал дыхание, пока Джесс не отстранилась, пряча глаза. С минуту они просто стояли, не глядя друг на друга и пытаясь успокоиться. Его щеки и уши пылали. Джесс тоже была вся красная от смущения.

– Мне пора, – прошептала она чуть слышно. – Созвонимся. Ладно?

– Да, конечно. – И чтобы закрепить успех, Макс, набравшись храбрости, наклонился и легонько поцеловал ее в щеку. – Спасибо за прекрасный вечер.

Джесс вспыхнула еще сильнее, но улыбнулась.

– И тебе.

Всю дорогу до дома Макс не переставал трогать губы.

Если Макс полагал, что теперь их отношения с Джесс будут развиваться быстрее, его постигло острое разочарование. Нет, она не отказывалась встречаться с ним, целоваться, но в направлении возможного секса они, на вкус Макса, двигались чересчур медленно. Это не только раз за разом оставляло его неудовлетворенным, но и ужасно раздражало. Появилось ощущение, что Джесс играет с ним. Она не могла не понимать его желаний и, давая надежду, подпитывала их по капле. Все чаще и чаще он размышлял над словами Алекса, правильный ли выбор сделал, пригласив тогда именно Джесс. И если раньше был все же более-менее уверен в положительном ответе, то с каждым ее отказом эта уверенность уменьшалась.

А еще Макс остро осознавал, что такой, какой есть, он Джесс не интересен совершенно. Она говорила лишь о своих интересах, а от его отмахивалась.

– Стивен Кинг?! Макс, тебе шестнадцать и ты все еще читаешь подобную ерунду?

В другой раз она прицепилась к занятиям по плаванию, которые Макс обожал. И дело было не только в хороших результатах. Это было время, когда он мог просто плыть, ни о чем не думая. Не существовало отчужденности родителей, не раздражала Джесс со своими заморочками, не думалось о странном поведении Эрики.

– Снова тренировка? – Джесс вопросительно вскинула бровь. – Ну сколько можно?! Такое чувство, что ты решил получить спортивную стипендию, – в ее голосе послышались презрительны нотки. – Зачем? Твои родители могут позволить себе любой университет, который ты выберешь.