Возразить было нечего. Эрика отлично знала, как старались родители в попытках обеспечить семье достойную жизнь. И пусть они никогда не достигнут уровня Уокеров, сейчас они могли позволить себе больше. Одежда теперь покупалась не на вырост, у нее появились тушь и блеск для губ, стоило сказать, что девочки из класса начали краситься. Кто знает, может, ей и впрямь понравится. А планы, которые они с Максом построили… Что ж, придется отложить. Эрика тяжело вздохнула и спрятала лицо в ладонях.

– Месяц пролетит, не успеешь оглянуться, – голос матери раздался совсем рядом, а потом Эрика почувствовала, как ее притягивают в объятия.

– Я хотела остаться с Максом, – заныла она.

– Я так и подумала, – хмыкнула мама. – Ничего, Макс подождет. Ты же ждала его, когда в прошлые годы его отправляли в лагерь.

Эрика лишь кивнула. После того, первого года, миссис Уокер больше не предлагала Эрике поехать с ним.

Но проблема была не только в Максе. На самом деле Эрика плохо себе представляла, как общаться с другими девочками. Так сложилось, что начав тогда, шесть лет назад, дружить с Максом и Алексом, в школе и на дополнительных занятиях она тоже тянулась к парням. Была пара приятельниц-одноклассниц, но интересы настолько не совпадали, что говорить зачастую оказывалось не о чем. Эрику больше интересовали компьютерные игры и фантастика, чем, скажем, любовные романы. Нет, ей нравилась красивая одежда, юбки, блестки. Как и любая девочка, она мечтала о прекрасном принце. Но читать, как очередной Дирк смотрел в томные глаза какой-нибудь Роксаны было откровенно скучно. Так что перспектива провести три недели с кучей незнакомых девчонок удручала. Оставалось надеяться, она встретит кого-нибудь с похожими интересами.

Миссис Уокер как раз была в отъезде, поэтому Эрика решилась приехать в гости. Мистер Уокер совершенно не возражал против ее присутствия, в отличие от Кэролайн, которая пару лет назад прямо при ней заявила Максу, что пора бы заканчивать дружбу с дочерью прислуги. С тех пор в особняке Эрика появлялась крайне редко, а время они проводили у нее дома, или у Алекса.

Когда она вошла, горничная Ханна, мамина сменщица, сказала, что младший мистер Уокер ждет ее у бассейна.

«Блин, хорошо, что не забыла купальник!»

Чтобы выйти к бассейну, нужно было пройти по второму коридору мимо комнаты, служившей библиотекой, еще одного санузла, кладовки и повернуть направо к французским дверям, выходящим на задний двор, где вдоль длинного прямоугольного бассейна, выложенного мелкой плиткой разных оттенков зеленого, стояли деревянные шезлонги, белоснежные зонтики от солнца и несколько круглых столиков на фигурных ножках. До этого момента она плавала в бассейне всего дважды: в первое после их знакомства лето и на следующий год.

Эрика как раз выходила из-за угла коридора, когда увидела Макса, стоящего около бортика к ней спиной. Она непроизвольно замедлила шаг и почему-то покраснела.

Эрика смотрела на него и не понимала, как это она раньше не замечала, каким высоким Макс стал, какие у него широкие плечи, большие руки, длинные мускулистые ноги – не накаченные, скорее подтянутые – сказывались занятия плаванием, пришедшие лет пять назад на смену так ненавидимому им лакроссу и верховой езде.

Неожиданно Эрика осознала, что у нее вспотели ладони, пересохло во рту, а ноги стали ватными. Сил оторвать взгляд от Макса не было, выходить к бассейну резко расхотелось. Не желая быть замеченной, она подошла поближе и спряталась за плотными портьерами, висящими по обе стороны от стеклянных дверей.

Макс мазался солнцезащитным кремом. Кроме низко сидящих плавок на нем ничего не было, и Эрика, все больше и больше краснея, сквозь маленькую щель между шторами рассматривала вдруг ставшие такими притягательными спину, упругие ягодицы и бедра. Его почти черные волнистые волосы больше не топорщились в разные стороны – стилист Кэролайн убедил ее разрешить сыну немного их отрастить. Эрике поймала себя на желании запустить в эти локоны пальцы. Нет, они с Максом часто обнимались или просто прикасались друг к другу дружескими жестами, но волосы Макса Эрика ни разу не трогала, ей даже в голову это не приходило. И вот сейчас…