− Мог и без меня, я нагоню.

− Правда? Я считал, присутствие всех членов экспедиции принципиальное значение имеет.

− Извини, сейчас там избиратель постучится и войдёт, а в кабинете никого. Задержусь немного. − Исчез Евгений прежде, чем перекусить я предложил. Разумеется, оно не так: в Нулевом ему и кофе подадут, и бутерброды. Вот если б время измерялось в тоннах… Текучка Нулевого всякого заест: сплошная полоса препятствий и забот заборы. Минутки нет для размышления в тиши. Замечательно другое: старик округ оград высоких голодным волком рыщет. И ещё. Евгений знает, что вернётся. Он обязательно догонит.

По эту сторону Лопаты следы усилий титанических являла местность. Знакомые нам зодчие, кто в диспутическую крайность впал, на славу потрудились. Не говорю о красоте, свидетельствую о простоте решений. Им ведомо зубилистое Слово, коим колют скалы, ровно сахар кусковой, и из фрагментов неприступный поднимают монолит. Чудесным способом расшиты швы, отполированы полировальным Словом. Куда ни глянь, покоятся обломки скал, не пригодившиеся в дело.

Я и схоронился за одним из них, прерваться стоило собранию. О том сообщили дружный топот и прямой эфир.

− Он далеко не мог уйти.

− Обыскать площадку.

На другую сторону скалы я переместился плавно, устроился на выступе, лицом к «эльбрусу», верней, к тому, что от монолита на поверхности оставалось. По самый гребешок они втоптали стену; без посторонней помощи преодолеть её теперь мог и маг, и неискушённый путник.

Великаны начинали заводиться, и я, сама наивность, из укрытия шагнул, рукою атмосферу потревожил: «Когда трапезничал, где вас носило? Хотел вас угостить, а вам всё недосуг. Однако засиделся, в путь пора».

Рыжая Борода опешил, несуразно дёрнул головой:

− Как так? Однополчанина бросаешь? Запоминайте, тугодумы, − кивает на меня, − так поступают люди Нулевого.

− Что предлагаешь? Попутчик и товарищ мой, может, год потратит, чтобы из полона выйти. Мне год терять? − возразил я. − Вернусь, конечно, и не раз. Пока в разведку двину, с кем не знакомился ещё, прикину.

− Ага, ступай себе, прикинь, а мы тут всё местами… − Колючка начал было. Рот ему забила боевая рукавица Старшины.

− Ступай смелей, разведай и нам всенепременно сообщи чего. А мы приятеля покараулим твоего. Знаешь, − Рыжая Борода впервые улыбнулся, но ехидно так, − любопытство разбирает самого, каким он выкарабкается и когда. Но ему-то хлебушка оставь хоть. Без спросу мы не тронем, слово офицера.

− Отлично! Целую бухань в обмен на сведения.

− Так говори, мы выслушать готовы.

Мне торжество момента подчеркнуть хотелось, да не прогадать в цене.

− Кто там свирепствует ещё, если не бросать дороги этой?

Как стали великаны подначивать друг дружку да многозначительно мычать, так я и понял: для ушей моих готовили сюрприз.

− По справедливости, участок в ведении нашем, и не припомню, чтобы кто претендовал; приватизировать собрались было − нам за так отдали. По сути дела, с тех пор это мастерская наша, где берём заказы, исполняем, голов не поднимая, − ответствовал циклоп.

− Разве не с вами мы встречались у мосточка?

− Прости, запамятовал. Для разнообразия у нас там точка, так сказать, по совместительству переправу держим.

Буханку я на вес прикинул. Заодно подрос чуть, чтоб говорить на равных.

− Если обманули, головы сверну. По рукам? − И протянул гостинец.

Они на всё согласны: в съедобный сувенир вцепились радостно глазами, спорить стали, которая горбушка чья. Рыжая Борода не вмешивался, соблюсти формальности ума достало.

− Щепотки соли не найдёшь? – опомнился в догонку Старшина.

− Борща спроси ещё, и миску огурцов. Короче, некогда мне, ушёл я.