– Эл?

– Да, Ри.

– Ты не ответил мне на последний вопрос.

– На какой?

– Кончай прикидываться, ученик! И не нужно делать вид, что ты так увлечен этой новой игрушкой.

Эл, который с неподдельным азартом метал ножи в манекен, выращенный для него из кабачка наставником, неохотно оторвался от занятия и подошел к Риуру. Тот сидел на прогретом солнцем валуне у самой воды и рассеянно швырял в озеро плоские камушки. Камушки едва касаясь поверхности неслись по глади озера, оставляя за собой правильные концентрические круги – иногда по тридцать-тридцать пять, иногда меньше. Альберт присел рядом и тоже метнул плоскую гальку "на счастье". "Счастье" получилось гораздо менее впечатлительным нежели у Риура. Всего девять кругов.

– Что конкретно тебя интересует, Ри? Дело очень старое – двенадцать лет прошло.

– Конкретно – следующее: что тебя, как специалиста по внеземным технологиям, напугало в последних исследованиях, это во-первых, а во-вторых – что именно ты исследовал, откуда оно попало в ваши руки и как выглядело?

– Не могу понять, чего ты прицепился к этому дерьму, извини за грубость, а?

– Не извиню! А раз прицепился, значит нужно. Ты будешь говорить, или нет?

– Ну изволь. Итак, по порядку. Объект исследований был доставлен в лабораторию откуда-то с Каллисто. Как тебе, конечно, известно, на Каллисто сейчас проводятся широкомасштабные разработки алюмосиликатов, необходимых в космосудостроении. Масса редкоземельных минералов, титан, молибден, иридий, палладий… да чего там только нет. А поскольку Земля, как планета аграрная, на которой запрещены геологические разработки, в настоящее время нуждается в экспорте для пополнения бюджета, эти промыслы – весьма доходная отрасль в ее экономике.

Находку обнаружили в новой шахте на глубине около ста пятидесяти метров в слоях, возраст которых около двухсот-трёхсот миллионов лет, не меньше. А произошло это при трагических обстоятельствах. Ремонтник, пытаясь запустить сломавшегося робота, обратил внимание на блестящий предмет, застрявший в зубьях алмазного, прошу заметить, бура. Предмет этот намертво заклинил рабочий агрегат и робот встал. При помощи соответствующего инструмента, рабочий освободил бур от помехи и принес неизвестный предмет в помещение отдыха. До тех пор, пока он находился в скафандре, эта штука никак на него не реагировала. Но когда парень переоделся, дезактивировал находку в камере и попытался взять ее в руки – он мгновенно умер. Вскрытие показало, что все органы двадцатипятилетнего рабочего были словно состарены, полностью изношены и разрушены. Сердце перестало биться, мозг истлел и погиб и всё это за считанные секунды! Не приходится удивляться, что после такого случая, соблюдая директиву правительства "Об артефактах, принадлежащих чужим цивилизациям" и предельную осторожность, руководство разработок приняло соответствующие меры. Предмет этот запаковали в керамический контейнер, затем в свинец и уж затем доставили в местный филиал ФББС, откуда он и попал в нашу Лавку.

Мне не сразу поручили работу над проектом "Горгона", так была названа находка. До меня с Горгоной пытался разобраться профессор Стаут.

Неожиданная трагедия всполошила всю Лавку. В лаборатории, где Стаут вел ряд программных экспериментов, нашли его тело, точно в таком же состоянии, как и того рабочего. Никаких следов насилия и внешнего вмешательства и в то же время всё оборудование лаборатории разрушено в радиусе трех метров от предмета.

Можешь представить себе мою "радость", когда на следующее, после происшествия, утро шеф вызвал меня в кабинет и поручил Горгону мне. "Но, прошу вас, соблюдайте крайнюю осторожность в этой важной работе," – напутствовал меня этот лицемер. А сам-то даже из лабораторного корпуса убрался, сославшись на срочный вызов к руководству. Но мне было не привыкать. Я вообще философски подхожу к жизни – чему быть, того не миновать! Верно?.. Ты безусловно знаешь, сколько хлама тащат из космоса. Человечество – не единственная цивилизация, почтившая эту Вселенную своим присутствием. Чаще всего приходится тратить время на пустышки; ничего не значащие безделушки. Однако, встречаются и настоящие сенсации. Так, при помощи находки с Марса, в свое время смогли разработать технологию производства керамила, из которого теперь изготавливают корпуса всех космических кораблей и без которого трансэмиссионые прыжки в пространстве, а, следовательно, и межзвездные путешествия, были бы невозможны. Но я отвлекся… Да, так вот, получив это задание, я отвоевал себе лабораторию с системой безопасности два зет – выше не бывает – и приступил к изучению материала, которого было совсем немного. Из уже проведенных экспериментов следовало, что Горгона ничего не излучает сама и поглощает без следа все известные виды излучений. Все волны без остатка тонули в ней, как в болоте, а она не реагировала. То есть, совсем никак. Например, Горгона поглощала двести тысяч килокалорий тепла, а температура на ее поверхности не повышалась даже на одну десятую градуса. Или жесткое рентгеновское излучение – я до сих пор не могу понять, куда оно девалось, но исчезало бесследно! Поразительное создание, не знаю уж чьего разума, ставило в тупик… Я не говорил как она выглядит? Нет? О, она была красива, по-своему конечно. Её форма напоминала овальный конус с диагонально усечённой вершиной. В нижней части с двух сторон находились углубления для ладони и семи пальцев. Семи! Один этот факт мог повергнуть в изумление любого исследователя. Ведь семипалые цивилизации не обнаружены. Даже следов никаких… причем ладонь, если судить по форме углублений, должна быть очень узкой, а пальцы раза в два длиннее человеческих. Сталисто-белая поверхность матово светилась, не отражая бликов. Позже я выяснил; она была защищена многослойным мономолекулярным покрытием! Ничего удивительного, что алмазный резец не оставил на ней даже царапины. Одно это могло свести с ума, но я не сдавался. Часами просиживал в лаборатории, пытаясь проникнуть тайну Горгоны. И это мне удалось! Причём помогли опыты с белыми мышами, они навели меня на мысль, безумную вначале, которая и оказалась ключом к разгадке. Дело в том, что мыши совершенно спокойно могли соприкасаться с этой смертоносной машиной, оставаясь живыми и здоровыми. Горгона находилась в герметичной камере и мыши часами ползали рядом с ней и даже искали убежище в ее углублениях. Я руководил манипуляторами с расстояния семь метров, укрытый бронированной плитой и слоем свинца. Однажды, усадив мышку на вершину конуса я неожиданно для себя очень живо представил, как беру Горгону в руки, втискивая свои ладони в отверстия с боков… Она отреагировала мгновенно! Затрещал сигнальный звонок. Все стрелки приборов, следящих по микродатчикам за состоянием здоровья мышей зашкалили и опустились на ноль. Все мыши были мертвы! Такого эффекта я не ожидал. Ты конечно понял уже, на что среагировала эта убийца – на мое биополе, которое я невольно направил лучом к ее анализаторам, но в то время я даже не подозревал у себя подобных способностей. Я повторил эксперимент с использованием в качестве подопытных объектов черных тараканов, и дважды насекомые погибали, даже не успев испугаться. Это была разгадка. С Горгоной нужно попытаться договориться. Я не буду долго рассказывать о днях, которые складывались в недели пока я нашел тот ментальный канал, который позволил мне управлять этим чудовищным оружием. А то, что это именно оружие у меня не оставалось никаких сомнений. Мне были неизвестны все его возможности, но при полевых испытаниях, совершенно случайно, я уничтожил жизнь на целом атолле и в радиусе десяти миль вокруг него в Тихом океане. Меня это потрясло и напугало, начальник потирал руки… Главное, что это оружие действовало на Земле! Ты понимаешь, о чём я? Ведь ромахи позаботились о мирном статусе планеты. За это вас ненавидят лютой ненавистью, как политиканы всех мастей, так и мафиозные группировки. И вдруг такой подарочек… Мне кажется, что мысль уничтожить Ромалию была первой из тех, что посетили голову нашего руководства. Но… Машинка перестала работать. Навсегда. Невзирая на круглосуточную охрану и бронированные камеры, исключающие возможности диверсии, она отказалась мне подчиняться, более того, она стала совершенно безопасной, как елочная игрушка из супермаркета. Я, разумеется, ничего не понимал, разводил руками и огорченно ахал, уговаривая дать мне еще время. Мою голову перетряхнули, словно корзинку с покупками и время дали. Но всё было бесполезно. Горгона не желала больше никого убивать, и точка! Ты догадался, почему это произошло? Нет? Потому, что специалист по внеземным технологиям, Маэстро, мысленно влез в святая святых – в блок питания этой твари и отключил его навсегда. Кстати, блок питания у адской машинки вечный, черпает энергию прямо из эфирных полей и это еще одна фантастическая технология. До сих пор не верю в то, что мне это удалось. Раскодировать защиту и запустить ее можно только одной эмоцией – радостным удивлением Люси Брукс. К тому времени я научился немного воспринимать эмоциональный настрой психополя окружающих, а при необходимости запоминать и воспроизводить его. К их проверке у мозгоправов на детекторах, я установил себе такой психоблок, что его можно было только из арбалета вместе с мозгами вышибить. И всё удалось! Горгона "умерла", меня проверили и признали полушизоидом на грани помешательства, а мой начальник получил приказ об увольнении. Самое время было сматываться. Остальное ты знаешь. Саре я не мог ничего рассказать, так как был уверен, ее в покое не оставят, как и меня впрочем… если я не исчезну. И я исчез…