Внезапно она схватилась за сердце и опустилась на стул.

– Вам плохо? – я ринулся к ней, но та лишь взмахнула рукой.

– Оставь меня, ученик Теней. Моё время подошло к концу, но ты должен всё решить. Ты должен исправить то, что не смогла исправить я. Ступай, – махнула на дверь.

Я подчинился. Свежий ветер приятно ударил в лицо, стоило оказаться снаружи. Осмотрелся и понял то, что тревожило с самого начала. Ещё войдя в посёлок, я не мог понять, что именно не так, но теперь всё встало на свои места.

На улицах не было детей. Не слышалось их криков, не мелькали маленькие лица и в окнах. Никого, вообще.

И тут боковым зрением я заметил, как в лесу мелькнула какая-то тень. Высокая тень, явно не принадлежавшая человеку.

– Что ж, – пробормотал я, – посмотрим, что ты за зверь.

Последовал по просёлочной дороге вглубь леса. Некто, кого я преследовал, оказался шустрым малым, приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать и оставаться незамеченным. Но вот он выскочил на освещённую полянку, и я увидел небольшого лохматого тролля. Серая кожа, широкий нос, каменные наросты на спине и руках. Тролль развернулся ко мне и ехидно улыбнулся.

В тот же миг позади меня хрустнули ветки. Я не успел даже обернуться, как тяжёлый удар обрушился на мою голову.

Собственно, именно так я и оказался в плену у троллей. Да, да, снова получил по голове, пускай мои хэйтеры ругают за это дальше.

А когда освободился, то решил вернуться к старосте. Стоило поговорить ещё раз, я надеялся, что мне не придётся применять силу, раскрываться я не хотел. Но если в посёлке действительно похищают детей, то выбора у меня не останется.

Проходя мимо покосившегося домика старушки, обратил внимание на высокое дерево, росшее прямо около правой стены.

«Хм, и как оно ещё не раздавило дом?»

Внезапно раздался собачий лай, и из соседнего двора выскочил небольшой пёс, бросившийся на меня.

– Стой, идиот! – раздался гневный мужской крик, и следом за псом на улицу выбежал здоровый мужик.

Я уж было приготовился к драке, но нет, пронесло. Мужик схватил животину и крепко сжал в охапку, отчего тот жалобно заскулил.

– Простите, господин, – поклонился он. – Пёс шелудивый с цепи сорвался, еле догнал. Вы уж не серчайте.

– Всё нормально, – улыбнулся я ему в ответ.

И тут заметил, как из соседской избы выглянули молодая женщина, а следом за ней и старушка. В её глазах на мгновение сверкнули красные огоньки, но тут же погасли. Хозяева с гостьей быстро скрылись в доме, а мой путь лежал совершенно в другом направлении.

До ратуши я добрался, когда сумерки поглотили посёлок. В окнах уже загорелись огни, а людей на улицах становилось всё меньше.

«Боятся? Или здесь по вечерам не кутят?»

Староста, на мою удачу, оказался на месте. Я вошёл в ратушу без проблем, никто не собирался меня останавливать. Постучав в дверь, прошёл в кабинет.

– Дорогой друг, – радостно произнёс староста, встав с рабочего места и подошёл ко мне, ещё раз пожав руку. – Как провёл день? Отдохнул ли или провёл время более разнообразно?

– Пожалуй, второе, – ответил я и присел в предложенное кресло.

Сам староста сел напротив за свой стол.

– Знали ли вы, что у вас в округе завелись горные тролли?

– Что? – чуть ли не воскликнул мужчина. – Быть того не может.

– Может, может, но с ними больше проблем не будет, – отмахнулся я и рассказал всё, что произошло в пещере, без прикрас, сухо и по делу.

– О, боги, – вскинул руки вверх мой собеседник. – Мы теперь в неоплатном долгу перед вами.

– Ну, почему же, есть одна вещь, которой вы можете со мной поделиться, – лукаво произнёс я.